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很多天灾虽然不可避免，但在一定程度上又会出现一些征兆，对天灾是否影响本地，能起到知指示的作用。这些征兆时我国劳动人民千百年和“老天”打交道的经验积累，可以作为对气象台预报的一个补充在海边生活、工作、旅游的人们只要稍加注意，就可以发现地震引发的海啸登陆之前，会有一些非常明显的宏观前兆现象。
海啸到来前，海水异常的暴退或者暴涨;离海岸不远的浅海区，海面突然变成白色，而前方出现一道长而明亮的水墙;位于浅海区的船只突然剧烈的上下颠簸;此时会从海上传来异常的巨大响声，在夜间尤为令人警觉。
这些宏观前兆现象是海啸发生和传播机制造成的。海底发生地震，如果造成海底地壳大范围、大幅度的沉降，就会引起大范围的海水大幅度下沉，距离震中较近的沿海就会看到海水异常的暴退现象;如果地震造成海底地壳大范围大幅度隆起，就会引起大范围海水大量聚集，距离震中较近的沿海就会看到海水暴涨的现象。
海水异常的暴退或暴涨，其主要特征是海水退、涨的时间与平常的退潮、涨潮时间不一致;海水退、涨速度比平常的速度快很多，其幅度大，常常能退到最低潮线以下，或者涨到最高潮线以上。海啸来临之前，海水异常的暴退或暴涨现象，距离震中数百公里以内的沿海地区都能看到，远离震中几公里的沿海地区则不容易看到。
因为各地距离震中的远近不同，这种现象在震后出现的时间而有所差异，有的紧随主震之后，有的出现在主震之后的15分钟左右。从海水暴退或者暴涨现象的出现到海啸登陆，间隔的时间也有长有短，短的仅有几分钟，长的可达到几十分钟。
海啸波属于重力长波，波长可达100公里以上，所以海水越深，海啸波的速度越快，海水越浅，海啸波的速度越慢。当海啸波由远离海岸的深海区，进入海岸附近的浅海区后，波速便急剧下降，后面的波速易燃很快，后波就追上了前波，前后波相互叠加，便使波浪的高度倍增，形成几米，甚至几十米高的巨浪。
因此，在离海岸不远的浅海区，深蓝色的海面就会突然变成白色，并在其前方出现一道长而明亮的水墙;位于浅海区的船只就会突然剧烈的上下颠簸起来;海面上也会响起巨大的，惊人的、可怕的咆哮声。
这些种种现象都是海啸临近的标志，是灾难预警的信号，它警示人们：海啸即将登陆，要生存，就赶快向高处逃跑，否则长达十几分钟，短则几分钟，甚至只有几十秒，就会被巨浪吞没。
