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广州民谚说："未有羊城，先有光孝"。广州光孝寺是羊城年代最古、规模最大的佛教名刹。
光孝寺坐落于光孝路，是广州市四大丛林(光孝、六榕、海幢、华林寺)之一，又是全国重点文物保护单位。是全国重点文物保护单位之一。
该寺最初是南越王赵佗（22O一265）第三代子孙赵建德的住宅。三国时吴国都尉虞翻因忠谏吴王被贬广州，住在此地，并在此扩建住宅讲学，虞翻死后，家人把住宅改为庙宇，命名“制止寺”。东晋时期，西域名僧昙摩耶舍来广州传教时，在此建了大雄宝殿。唐宋时期，该寺改为“报恩广教寺”。南宋绍兴二十一年（1151）改名光孝寺。此名一直沿用至今。
光孝寺在中国佛教史上享有重要地位。自从昙摩耶舍在此建寺讲学以后，先后有许多名僧也来此传教。例如南北朝梁朝时代，印度名僧智药禅师途经西藏来广州讲学，并带来一株菩提树，栽在该寺的祭坛上。印度王子达摩和尚给广州带来了释迦佛的袈裟和钵，也在此讲学。公元749年，唐代高僧鉴真第五次东渡日本时，被飓风吹至海南岛，然后来广州，也在此住过一个春天。唐仪凤元年（676），高僧慧能曾在该寺的菩提树下受戒，开辟佛教南宗，称“禅宗六祖”，为该夺增添了不朽的光彩。
寺院气势十分雄伟，殿宇结构工艺威严壮丽，特点鲜明。大雄宝殿作为光孝寺最主要的建筑，构筑在高高的台基上，钟、鼓二楼分建在殿之左右。殿内是新修建的三尊大佛像，中为释迦牟尼，左右分别是文殊师利和普贤菩萨，三尊佛像合称为"华严三圣"。宝殿台基左右两侧还有一对石法幢。 屋檐斗拱层层向外延伸，使屋背跨度增大，体现了中国唐代以来的建筑风格。中国南部的许多寺院都仿照该寺的样式。
瘗（音yi）发塔高7．8米，呈八角形，七层，每层有八个神龛。唐高宗仪凤元年（676），六祖慧能在菩提树下剃发为僧后，当时的住持法师印宗把慧能的头发埋在这里。后建塔以资纪念。寺内至今仍存有中国最古老、最大而且最完整的铁塔。光孝寺最著名的传奇是，六祖慧能正是在这里以“风幡论辩”，成为禅宗南派的创始人。
东西铁塔是中国现存最古老的两座铁塔。其中西铁塔建于五代南汉大宝六年（963），比东铁塔早建4年。该塔是南汉皇帝刘?的太监龚澄枢与他的女弟子邓氏三十三娘联名铸造，有很高的艺术价值。抗战期间因房屋倒塌，压崩了四层，今仅存三层。东塔铸于五代南汉大宝十年（967），以南汉主刘?的名字铸造的，四方形，共七层，塔高7.69米，塔基为石刻须弥座。塔身上铸有900余个佛龛，每龛都有小佛像，工艺精致。初成时全身贴金，有“涂金千佛塔”之称。
大悲幢建于唐宝历二年（826），宝盖状如蘑菇，以青石造成，高2.19米，幢身八面刻有“大悲咒”，为寺内现存石刻中最早且有绝对年代可考者，但字迹己多风化。
