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简单地说，左撇子就是先天惯用左手的人。左撇子判定的另一个因素是后天纠正。几乎各个民族和不同时代，都有纠正左撇子的习惯。在东方，手的两项最主要动作——用筷子和写字，对于天生惯用左手的人，前者多在儿时已在家中被强行扳过来，而后者又往往在学校被强行纠正。不过不管如何纠正，这些人天生惯用手仍是左手。
在我国，有调查显示，左撇子人口可占到总人口的6%—7%。其他地方，这个比例随着左撇子定义不同而不等，多介于2%～30%之间。一种粗略的估计是左撇子占全世界人口的10%。
中国科学院某教授认为：“目前中国还没有确切的数据和研究显示左撇子比常人聪明。我在美国呆了12年，个人估计美国大概有40%的人是左撇子。美国人并不觉得左撇子有什么特别之处，把它当作一个正常的现象。个人认为，其实人的聪明程度和左撇子还是右撇子完全没有关系。天才的成功依靠更多的是努力。”教授还表示，中国的左撇子人数比较少，物以稀为贵，这可能使得左撇子人群更加受关注。当左撇子做出成绩的时候，就会给人留下左撇子比常人聪明的印象。其实，人的聪明程度和左撇子还是右撇子完全没有关系。
左撇子遗传吗
统计学上有更明显的证据。一项旨在调查左撇子在双亲都是左撇子或双亲都是右撇子家庭中出生的几率的医学研究显示，在双亲都是左撇子的家庭，子女是左撇子的几率是50%;而在双亲都是右撇子的家庭中，子女是左撇子的几率仅有2%。另一个证据是，左撇子的比例在某些家族中明显高于一般家族，说明用手的偏爱与遗传直接相关。
苏格兰人有一个Kerr家族，多少世纪以其众多的左撇子闻名。他们建立的城堡的楼梯都是反时针旋转的，以适应Kerr人左撇子战士的守城需要。在这个家族中，左撇子成了大多数，而右撇子成了少数派。他们的公用设施和生产工具都是以左为先。
有人用显性基因和隐性基因来解释左右撇子的成因。右撇子基因是显性的，而左撇子基因是隐性的，只有在特殊的基因配对中，左撇子隐性基因的性状得以显示，所以在总人口中，左撇子成为少数。也有有研究报道，一个人习惯使用左手或右手，是由单一基因决定，医学界正在努力找出这个基因。曾有人对100对左撇子夫妇及其父母、子女进行研究发现，从父、母或双亲遗传到这个基因的，天生就惯用右手;没有这个基因的，则可能惯用左手，也可能惯用右手。82%的人至少有一个这种基因，因而成为右撇子;18%的人没有这个基因，其中一半成为惯用右手者，另一半或是惯用左手，或是两手都善用。这一研究解释了同卵双胞胎的惯用手不同的原因。
