在美国西部有一座叫赫德莱堡的小镇,这个镇上的人向来以诚实著称于世。这个名声保持了三代之久,镇上的每一个人都以此自豪,他们把这种荣誉看得比什么都宝贵。
镇上有位德高望重的理查兹先生。这天他有事出门,理查兹太太一人待在家里。忽然,有一个长得很高大的陌生人,背着一个大口袋进来,很客气地对理查兹太太说:“您好,太太。我是一个过路的外乡人,到赫德莱堡是想了却我多年以来的一桩心愿。”
说着,陌生人把袋子放在地上,“请您把它藏好。不要让其他人知道。现在我该上路了,也许以后您再也见不到我了,不过没关系,袋子上系着一张字条,一切都在上面写着。”说完,陌生人退出屋子走了。
理查兹太太感到很奇怪,见那个袋子上果然系着一张字条,忙解下来看,上面写着:
我以前是一个赌徒。有一次我赌输了钱走投无路,在途经贵镇时,有住好心人救了我,他给了我二十块钱。后来我靠那二十块钱在赌场里发了大财。现在我一心想报答那个曾经给了我钱的人,可我不知道他是谁。我只记得他对我说过的一句话,我相信他也一定记得那句话。眼下我麻烦您用公开登报的方式帮我寻找,谁要是说得出那句话的内容,谁就是我的恩人。袋里的金币就归他所有。我把那句话写在袋子里的一个密封的信封里。一个月以后的星期五,请贵镇的柏杰士牧师在镇公所进行公开验证。
理查兹太太看完字条,心怦怦直跳。金币,整整一袋金币,她和丈夫做梦也没见到过这么多钱!可谁是那个恩人呢?她想如果是自己的丈夫该有多好。她忙将袋子藏好,一心盼着丈夫快点回家。
当天夜里,理查兹先生一回到家,太太忙将发生的事告诉了他。理查兹听了大为惊疑。当他亲眼看到那些金灿灿的金币时,他相信了,他兴奋地摸着那些金币,嘴里喃喃自语:“差不多要值四万块!”
忽然,他脑子里闪过一个念头:把字条和袋里的信封烧掉,到时候如果陌生人来追问的话,我们就说没这回事。但这个坏念头只在他脑子里一闪而过,最终他还是决定去找本镇报馆的主编兼发行人柯克斯。aIhUaU.com/zl/转载请保留
这一夜,理查兹夫妇在床上翻来覆去不能人睡,他们绞尽脑汁地想:到底是谁给了那外乡人二十块钱呢?想来想去,在这个镇上,只有固德逊才可能做这样的事,但固德逊早就死了。一想到固德逊已死,理查兹太太不由埋怨起丈夫来,她说他不该这样性急,把事情告诉柯克斯。老两口说到这儿,立刻翻身下床,解开那袋子。望着价值四万块的金币,理查兹先生心动了,决定马上再去找柯克斯,让他别发那消息。
再说柯克斯回到家,把这件事告诉了妻子。他们也认为只有已故的固德逊会把钱给一个不相识的外乡人。想到这儿,夫妇俩沉默了。过了好一会儿,他妻子轻声说:“这件事除了理查兹夫妇和我们,就……就再没有别人知道了吧?”丈夫先是微微一怔。接着神情紧张地看了看妻子,会意地点了点头,随即披衣下床,急匆匆向报馆跑去。
他跑到报馆门口。正好碰上了匆匆赶来的理查兹。柯克斯轻声问道:“除了我们,再没别人知道这桩事吗?”理查兹也轻声回答:“谁也不知道。我敢保证。”“那还来得及——”两人走进报馆。找到发邮件的伙计。谁知那伙计为赶今天的早班车,已提前把报纸寄出了。柯克斯和理查兹大失所望。垂头丧气地各自回家了。
第二天。报纸上市了,整个美国都轰动了。人们都在议论这件事,都在急切地等待着事态的发展:人们要看看,那袋金币究竟归谁所有。许多记者也闻讯前来采访。一时间,赫德莱堡这个小镇的名字举世皆知。镇上十九位头面人物更是笑逐颜开,奔走相告。他们为镇里出了理查兹这么个诚实的人而感到自豪。
然而三个星期过去了。镇上没有人出来申请领取这袋金币。理查兹更加肯定那个人就是固德逊了。这天,理查兹夫妇正闷坐在家里唉声叹气。邮递员给他们送来一封信。他们懒洋洋地拆开一看,顿时高兴得高声叫了起来:“天哪。我们要发财啦!”只见信上写着:
我是一个外国人,与您素不相识。我在报上看到了那条消息,而我是唯一知道这个秘密的人。让我来告诉您。那个给钱的人是固德逊,那天我和他一同在路上走,碰到那个倒霉的外乡人。固德逊给了他二十块钱,还对他说了一句话。记着,那句话是:“你不是一个坏人,快去悔过自新吧。”也许您奇怪我为什么要告诉您这个秘密,因为固德逊曾经向我提起,说您帮过他一个大忙。他一直想回报您。现在他既然死了,那么这笔原该属于他的钱应该归您。
理查兹夫妇把这封信看了一遍又一遍。尽管他们谁也想不起来如何帮助过固德逊,但还是兴奋地紧紧拥抱在一起。
但是,可怜的理查兹夫妇万万没有想到,就在他们收到这封信的同一天。镇上其他十八位头面人物也收到了同样的信。信的内容相同,笔迹也一样,只是信封上收信人的名字不同而已。