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19世纪初,在英国中部的约克城,红、绿装分别代表女性的不同身份。其中,着红装的女人表示我已结婚,而着绿装的女人则是未婚者。后来,英国伦敦议会大厦前经常发生马车轧人的事故,于是人们受到红绿装启发,1868年12月10日,信号灯家族的第一个成员就在伦敦议会大厦的广场上诞生了,由当时英国机械师德•哈特设计、制造的灯柱高7米,身上挂着一盏红、绿两色的提灯--煤气交通信号灯,这是城市街道的第一盏信号灯。在灯的脚下,一名手持长杆的警察随心所欲地牵动皮带转换提灯的颜色。后来在信号灯的中心装上煤气灯罩 ,它的前面有两块红、绿玻璃交替遮挡。不幸的是只面世23天的煤气灯突然爆炸自灭,使一位正在值勤的警察也因此断送了性命。
从此,城市的交通信号灯被取缔了。直到1914年,在美国的克利夫兰市才率先恢复了红绿灯,不过,这时已是“电气信号灯”。稍后又在纽约和芝加哥等城市,相继重新出现了交通信号灯。 随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要,第一盏名副其实的三色灯(红、黄、绿三种标志)于1918年诞生。它是三色圆形四面投影器,被安装在纽约市五号街的一座高塔上,由于它的诞生,使城市交通大为改善。 目前城市中最多的是四组的三方向指示灯：一个红灯常亮,一个向右、向前、向左的绿色箭头,依次亮的是向右、向前、向左的绿灯箭头。一个绿灯亮时,另两个为红灯.
在红橙黄绿青蓝紫中红色光波最长,光波越长它穿透周围介质的能力就越大因此在光度相同的条件下红色显示得最远人，所以红色被采用作停车信号
黄色光的波长仅次于红光位居第二位，黄色玻璃透过光线的能力大显示距离也较远因而被采用作为缓行信号
绿光的波长是除红橙黄以外比较长的一种色光显示的距离也较远同时绿色和红色的区别易于分辨因此被采用作为通行信号
