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小年是我国传统节日，被视为过年的开端。小年日期在不同的地方有所不同，分别为：农历腊月二十三、二十四、二十五。相传古代过小年有“官三民四船五”的说法，就是说，官家是在腊月二十三过小年，百姓家的小年是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
慢慢地，因北方受官气影响较重，民间也就把小年定为腊月二十三;而南方还是保留着腊月二十四过小年的习俗;鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
小年这天的主要习俗有：
一、祭灶：这是小年这天最重要的活动。
小年是民间祭灶的日子。
传说，玉皇大帝在每家派驻一位灶神(也称为司命灶君、灶君、灶王爷、灶王)，以监督考察这一家一年的所作所为，到了小年这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据灶神的汇报决定下一年对这家是进行奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。
小年这天，要把经过一年烟熏火燎，已旧的灶神画像揭下，用一块黏稠的糖瓜或饴糖或糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能说好事，再用稻草为灶神扎一草马，以便让他“上天言好事，回宫降吉祥”，然后和草马一起烧掉。
新年后再买一幅新灶神画像，将灶神请回来。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
祭灶的风俗，由来甚久。灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。记述春秋时孔丘言行的《论语》中，就有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的话。
先秦时期，祭灶位列“五祀”之一。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品。
关于灶君本人，早期有炎帝、祝融之说。后来又衍生出许多说法。魏晋以後，灶神有了姓名。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊”。《杂五行书》又称，“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。灶神初为女神，或称是老妇，或称是美女，说法诸多。《敬灶全书》则称，灶君姓张，名单，字子郭，当属男神。
二、扫尘
扫尘主要是将家里进行彻底清洁， 扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。
旧时各家各户都要在年前在进行认真彻底的清扫，粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画等等。 在北京，通常把腊月二十四日定为"扫房日"。
三、剪窗花
建好窗花后贴在打扫一新的屋子里，给家里增添了许多过年的喜气。
窗花图案有各种动、植物、人物等掌故，如喜鹊登梅，孔雀戏牡丹 ，狮子滚绣球 ，三羊(阳)开泰，二龙戏珠，鹿鹤桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧寿，犀牛望月，莲(连)年有鱼(馀)，鸳鸯戏水，刘海戏金蝉，和合二仙等等。
四、沐浴理发
民间有"有钱没钱，剃头过年"的说法。而沐浴理发的活动，多集中在小年前后进行。
五、赶乱婚
过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为赶乱婚。民谣有"岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房"的说法。
六、吃糖瓜、饴糖、麻糖等
糖瓜、饴糖、麻糖等吃食本为给灶王爷嘴上抹得吃食，逐渐演变成了小孩小年必吃的零食。晋西北有“二十三吃麻糖，吃不上麻糖啃指头”的俗话。
七、地方禁忌
小年各地的禁忌各有不同。
相传湖北部分地区，小年忌宰杀。
河南有些地方忌讳捣蒜，认为小年捣蒜会把家里捣穷了。
台湾则忌舂米，据说会有把风神捣下来之虞，恐怕给来年带来风灾。
