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自卑，是人与生俱来的一种心理现实。人类的自卑感，是精神分析学派心理学家首先提出，而后广泛流行的术语。从广义上讲，它泛指对自己持批判或否定的任何态度，而在这种态度的背后，则是一种无能感、无力感、弱小感或恐惧感。从这些基本感受出发，我们可以看出自卑感是人人具有的，只不过是程度上的不同而已。
奥地利心理学家阿德勒认为，自卑感起源于幼年时期由于无能，因而产生的不胜任、痛苦的感觉。现在，一般指个人由于某些生理缺陷或心理缺陷或其他原因（如智力、记忆力、判断力、气质、性格、技能等等欠佳）而产生的轻视自己，认为自己在某个方面或几个方面不如他人的心理。自卑心理易使人孤立、离群、抑制自信心和荣誉感。当人的某种能力缺陷受到周围人们的轻视、嘲笑、侮辱时，这种自卑心理往往会大大加强，甚至以畸形的形式如嫉妒、暴怒、自欺欺人等表现出来，由此上升为“自卑情结”。
自卑来源于我们自身的机体内部，是人类天生脆弱和不完善的表征。但是，正像我们所说的适度紧张可以推动人的进取心一样，自卑也使我们去追求优越感和成就感，从而获得自我实现和自我价值。在现实生活中，我们可以看到失去双臂的人可以锻炼用脚写字；失明的人，听觉就变得灵敏起来了。实际上，人对付自己的自卑心理和自卑感，也会有一套行之有效的办法，精神分析心理学术语把这种行为称做“补偿法”，即对于人生理或心理上的缺陷或不足，经过自己的努力而得到了弥补或代偿，来减轻心理的不安之感。例如，口吃的人经过多方面的长期训练，克服了口吃的毛病，成为雄辩的演说家；一个逻辑思维能力发展较差的人，总想在绘画上有所成就；失去丈夫的妇女，常对儿女加倍疼爱等等。所以，人的长处往往就是自己的短处——自卑之处所造就的。
反过来说，我们有了成就感和优越感，并不代表自卑感就消失了，它依然存在。这时它的作用是促使人继续保持进取的状态，同时也提醒人不能陶醉于成就感和优越感，飘飘然地使双脚离开地面，丧失现实感。所以，适度的自卑感的存在对人的发展是有利的。
