厄尔尼诺暖流,太平洋一种反常的自然现象。在南美洲西海岸、南太平洋东部,自南向北流动着一股著名的秘鲁寒流,每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季,南半球海域水温普遍升高,向西流动的赤道暖流得到加强。恰逢此时,全球的气压带和风带向南移动,东北信风越过赤道受到南半球自偏向力(也称地转偏向力)的作用,向左偏转成西北季风。西北季风不但削弱了秘鲁西海岸的离岸风——东南信风,使秘鲁寒流冷水上泛减弱甚至消失,而且吹拂着水温较高的赤道暖流南下,使秘鲁寒流的水温反常升高。这股悄然而至、不固定的洋流被称为“厄尔尼诺暖流”。
厄尔尼诺又分为厄尔尼诺现象和厄尔尼诺事件。厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋海温异常增暖的一种气候现象,大范围热带太平洋增暖,会造成全球气候的变化,但这个状态要维持3个月以上,才认定是真正发生了厄尔尼诺事件。
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由厄尔尼诺导致的海洋温度不断上升,已经使印度洋中的珊瑚严重受损。洪水已摧毁南美部分地区,而非洲的庄稼正在旱死。热带太平洋发生的大规模厄尔尼诺变暖事件使温度大幅提升,并且影响了全球的居民和生态系统。不过,多亏了运气和毅力相助,科学家能比此前更好地记录其演变。
2013年11月,滑翔器开始收集次表层洋流东向流的高分辨率测量结果。今年,监控将会继续。“研究证实,厄尔尼诺期间潜流会加强,但我认为,我们拥有的是关于其规模的分辨率更加精细的图像。”Rudnick表示。
在日前于路易斯安那州新奥尔良市举行的美国地球物理学会会议上,Rudnick展示了初始数据。观测结果记录了潜流在2014年的演变。当时,预报的厄尔尼诺现象并未出现,而到了2015年,它却卷土重来。通过比较两年里的海洋和大气状况,科学家希望获得能改善未来天气预报的见解。
关注点一般会放在通常跨过赤道向西吹的信风上。耶鲁大学海洋学家Alexey Fedorov表示,2014年和2015年的6月均经历了将温暖的表层海水吹向南美的东向信风的大规模暴发。而2014年8月,受南半球大气模式驱动,西向信风的暴发将上述过程缩短,并为2015年大规模厄尔尼诺的出现奠定了基础。
Fedorov介绍说,并未有证据表明这些信风能被预测出来,即便利用最先进的气候模型。“有时我们是对的,有时又是错的。”他说,“我们根本无法预测到这一点。”
尽管热带太平洋的温度接近其峰值,但McPhaden认为,厄尔尼诺的能量正在海面以下迅速消解。“显而易见的是,厄尔尼诺正在失去动力。”而这向海洋学家和气候学家提出了另一个关键问题:此次厄尔尼诺是否将转变成大规模的拉尼娜,正如1997~1998年上一次大规模厄尔尼诺之后所发生的那样。