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古人插艾是有一定防病作用的。端午节也是自古相传的“卫生节”，人们在这一天洒扫庭院，挂艾枝，洒雄黄水，饮雄黄酒，激浊除腐，杀菌防病。端午节在门口挂艾草、菖蒲，都是有原因的。传说因为菖蒲天中五瑞之首，象征驱除不祥的宝剑，因为生长的季节和外形被视为感“百阴之气”，叶片呈剑形，插在门口可以避邪。所以一开始称它为“水剑”，后来的风俗则引申为“蒲剑”，可以斩千邪。
清代顾铁卿在《清嘉录》中有一段记载“截蒲为剑，割蓬作鞭，副以桃梗蒜头，悬于床户，皆以却鬼”。而晋代《风土志》中则有“以艾为虎形，或剪彩为小虎，帖以艾叶，内人争相裁之。以后更加菖蒲，或作人形，或肖剑状，名为蒲剑，以驱邪却鬼”。
艾草能驱蚊，是因为它散发的一种独特的香气，是蚊虫的“克星”。这种多年生的草本植物在中医上也被广泛运用。
本草纲目记载：艾草气味苦，微温，无毒，治百病，止吐血，妇人漏血，利阴气，辟风寒，所以也有人称艾草为“医草”。它有许多疗效，如：止血、治头痛、温经通络、行气活血，祛湿散寒，又可做成艾灸，薰香净化空气，驱蚊，泡澡解除疲劳压力等。
艾草一般用于针灸术的“灸”，所谓针灸其实分成两个部分。“针”就是拿针刺穴道，而“灸”就是拿艾草点燃之后去熏、燎穴道，穴道受热固然有刺激，但并不是任何纸或草点燃了都能作为“灸”使用，艾草的气味同时发挥了一定的作用。
民间用拔火罐的方法治疗风湿病时，也是以艾草作为燃料效果更佳。
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