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彝族过火把节时，一到夜晚，各村寨即点燃火把，炬火散布游动于田野山乡，颇为壮观。彝民用火炬照田，占岁丰收。民间传说，过火把节是要引谷穗出来看火把，耍火把是为了扑灭秧苗的病虫害。节日期间，有的地方要杀猪宰牛祭神；有的地方每户要抱一只鸡到田里去祭“田公地母”。民间认为，火把可以驱鬼除邪，故点燃火把后要挨家挨户走，边走边往火把上撒松香，谓此为“送祟”。火把节期间还有各种社交文化娱乐活动，各村寨举行唱歌、跳舞、赛马、斗牛、摔跤、射箭、拔河、打秋千等。路南石林圭山一带的斗牛、摔跤比赛尤为闻名。斗牛前，各村寨要选出代表参加，并将经挑选的膘肥体壮的牛牵到会场，群众身着节日盛装前来观看。届时由一有威望的人宣布比赛开始，于是锣鼓喧天，长号齐鸣，鞭炮震耳，一对对男女青年在赛场四周弹起大三弦，跳起欢乐的舞蹈。在万众欢腾中，参赛者将一头头滚瓜溜圆、体大角尖的公牛牵入会场，接受裁判员的检验过目。裁判员一声令下，主人按照事先选择的对手，将牛放出，任其格斗。凶猛的公牛扬蹄翘角，向对方冲去，角对角地顶挖，直到将对方斗败为止。优胜者可获得场边标杆上挂着的球形彩红。
火把节期间另一项重要比赛是摔跤。参赛者身穿短裤，赤膊上阵。开始时互相拥抱，以示友好。裁判员一声令下，便相扑角力，奋勇拼搏，最后以把对方摔倒、双肩着地为胜。比赛场面极为壮观。一处摔跤，八方相聚，盛装的群众从四面围观，欢呼喝采。小伙子们背着大三弦，带着竹笛；姑娘们背着自己精心绣制的花挂包，赛前赛后，奏起欢乐的乐曲，跳起欢乐的舞蹈，使比赛充满热烈的气氛。
火把节又是青年男女交往，选择配偶的良好机会。节日期间，他们共举火把为嬉，并欢聚于山间田野，举行簧火晚会。青年男女在篝火下相互弹唱，尽情歌舞，彻夜不息，从中寻求自己心爱的对象。斗牛比赛中的优胜者和摔跤能手，往往成为姑娘们所追求和爱慕的人。
关于火把节的来历，路南一带彝族传说，古时有个魔玉残酷迫害百姓，群众无可忍受，便群起而攻之。但魔王堡垒久攻不克，于是改为用羊群火攻，即在每只羊的双角和后腿绑上火把，驱羊进攻，结果获胜，人们为了纪念这次斗争胜利，乃于每年夏历六月二十四日耍火把相庆，由此形成了火把节。白族传说与此不同，光绪《昆明县志》载：“汉之时有夷妇阿南，其夫为人所杀，南誓不从贼，即以是日（六月二十四日）赴火死，国人哀之，因此为会。”
