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从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩(古代驱鬼避疫的仪式)。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存。据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教徒的节日，又称“佛成道节”。
腊八节食俗
腊八蒜
腊八这天，有一件重要的事要做，那就是泡腊八蒜。制作腊八蒜的用料简单、过程方便，只需要大蒜和醋，还有一个可以密封的瓶瓶罐罐之类的东东。把剥好了皮的蒜，洗净、晾干，瓶瓶罐罐也要洗净、晾干!把洗净晾干的蒜瓣儿放到瓶瓶罐罐里面，然后倒入醋，封上口，放到一个低温、不见光的地方。过段时间(7-10天)，泡在醋中的蒜慢慢地就会变绿，最后会变得通体碧绿，如同翡翠碧玉一般。这就是成功的腊八蒜啦。
据老人讲，腊八蒜的蒜字，和“算”字同音，这是各家商号要在腊八这天拢账，把这一年的收支算出来，可以看出盈亏，其中包括外欠和外债，都要在这天算清楚，“腊八算”就是这么回事。腊八这天要债的债主子，要到欠他钱的人家送信儿，该准备还钱。北京城有句民谚：“腊八粥、腊八蒜，放账的送信儿，欠债的还钱。”后来有欠人家钱的，用蒜代替“算”字，以示忌讳，回避这个算账的“算”字，其实欠人家的，终究是要还的。
麦仁饭
西宁腊八节并不喝粥，而是吃麦仁饭。腊月初七晚上将新碾的麦仁，与牛羊肉同煮，加上青盐、姜皮、花椒、草果、苗香等佐料，经一夜文火煮熬，麦仁饭异香扑鼻，十分可口。青海传说中说，农历十二月八日是释迦牟尼的成道之日，成道前有牧羊女献乳糜，用香谷及果实造粥供佛，那粥就是麦仁粥，成了后来青海的“腊八粥”。后人根据这种做法，在青海人的饮食里造了这味特色美食，也开始在餐馆里流行。
提醒，麦仁是当年新麦碾去皮，或者凿冰为臼，在冰臼里反复凿去外皮，簸得麦仁。头天夜里用麦仁与牛(羊、猪)肉同煮，加青盐、姜皮、花椒、草果、茴香等大料，文火煮熬一夜，肉、麦、香料煮成乳胶状，而香料中之姜皮、花椒性燥、驱寒。在青海，因为海拔高，日夜温差20多度，清晨和晚上特别冷，需要有驱寒之物。青海的饮食里，大多加花椒就是此缘故。
腊八豆腐
“腊八豆腐”是安徽黔县民间风味特产，在春节前夕的腊八，即农历十二月初八前后，黔县家家户户都要晒制豆腐，民间将这种自然晒制的豆腐称作“腊八豆腐”。
腊八豆腐，色泽黄润如玉，入口松软，咸中带甜，又香又鲜。豆腐配海鲜味道更鲜美，假如在晒制时加入虾米等配料，味道鲜美无比。黟县人平时习惯将腊八豆腐用草绳挂在通风处，吃时摘取。有些人还爱把腊八豆腐雕刻成动物、花卉，浇上麻油，成为极品的下酒小菜。
腊八面
我国北方一些不产或少产大米的地方，人们不吃腊八粥，而是吃腊八面。隔天用各种果、蔬做成臊子，把面条擀好，到腊月初八早晨全家吃腊八面。
腊八面是在腊八粥的基础上发展而来的。过去在陕西大荔和临潼、凤翔一带腊八节这日人们煮面敬神，因之叫“腊八面”。起初关中农村的腊八面是用小米、黄豆煮粥下面条，而后用八种蔬菜和肉
