传说古时候,凶禽猛兽很多,四处伤害人和牲畜。人们为了保护家园,就联合起来去打它们。但是有一天,一只神鸟因为迷路而降落人间,被不知情的猎人给射死了。发生了这样的意外,天帝知道后十分震怒,立即传旨,下令让天兵于正月十五日到人间放火,把人间的人畜通通烧死。天帝有个善良的女儿,她知道这件事后,不忍心看到百姓无辜受难,就冒着生命的危险,偷偷来到人间,把天帝要放火的消息告诉了人们。众人听说了这个消息,犹如头上响了一个焦雷。吓得不知如何是好。过了好久,有个老人家突然站出来,他说: “在正月十四、十五、十六日这三天,每户人家都在家里挂灯笼,点响爆竹。燃放烟火。这样一来,天帝就会以为人们都被烧死了。’大家听了都点头称是,便分头准备去了。到了正月十五这天晚上,天帝往下一看,发觉人间一片红光,响声震天,连续三个夜晚都是如此,以为是大火燃烧的火焰,心中大快。就这样人们保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功,从此每年一到正月十五,家家户户都悬挂灯笼、放烟火来纪念这个日子。
元宵节期间人们除了挂各种灯笼外,北宋时还出现了挂灯联,人们摘诗句作门灯联,在大门或显眼的柱子上镶挂,不仅为元宵佳节增添了节日情趣,也为赏灯的人们增加了欣赏的内容。
据说王安石20岁那年,赴京赶考。正逢元宵节路过某地,于是边走边赏灯,见一大户人家高悬走马灯,灯下悬一上联,征对招亲。联日“走马灯。灯走马,灯熄马停步”。王安石见了,一时对答不出,便默记心中。到了京城。主考官以随风飘动的飞虎旗出上联,“飞虎旗,旗飞虎,旗卷虎藏身’。王安石即以招亲联应对出,被取为进士。归乡路过那户人家,闻知招亲联仍无人对出,便以主考官的出联回对。于是王安石被招为快婿。一副巧合对联,竟成就了王安石两大喜事。