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人在碰到危及生命的情况时，会产生大量的肾上腺素，这就是所谓应激状态，在这种情况下，人的应对危机能力会在短时间内大大增强。人在临死前，身体会出现应激反应，结果就是所谓“回光返照”，但这是究竟是强弩之末了，体内的能量已不足以支持持久，回光返照会耗尽身体的最后的能量，因此，接下来的肯定是死亡。
无论在临床还是在生活中，人们经常可以碰到或听到这样的事情：一些本已神志不清、水米不进的垂危病人，临终前忽然神志清醒、精神兴奋，甚至语言增多、食欲增加，但时间不长，便辞世而去。
就像蜡烛或即将没有油的油灯，在熄灭之前，往往会迸发出一道强光。祖国医学将这种现象称为“回光返照”，或“残灯复明”，认为这是脏腑功能衰竭的病人临终前动员全身的力量所做的“垂死挣扎”的表现。
比如《红楼梦》中的贾母，久病不愈。忽然一日，她显得十分兴奋，让儿孙集于膝下，一个个作了嘱托……“只见她脸上发红，贾政知是回光返照”……虽及时奉上人参汤，也无济于事。
那么，为什么会有“回光返照”现象?医学上对“回光返照”有没有科学的解释呢?
有。原来当人体病入膏肓时，机体的各系统机能会相继衰竭，出现紊乱状况。比如呼吸系统功能衰退，氧气摄入不足，二氧化碳在体内贮存。这种情况会波及到心脏，使心脏的搏出血量减少，血压下降，同时也会影响肾脏清除废物的功能。这时，处于危急之中的各器官，就会向大脑发出求救信号。
作为人体“司令部”的大脑，在自知已无回天之力时，会“孤注一掷”，通过传出神经，“命令”肾上腺髓质分泌肾上腺素，促使心脏冠状血管扩张，使心肌获得较多的血液，提高功能，升高血压;同时，呼吸中枢会调整呼吸，使呼吸加深加快，暂时扭转机体缺氧状况;大脑还会“命令”肾上腺皮质分泌大量皮质激素，增加三大营养素(糖、脂肪、蛋白质)的代谢，调整体内水和电解质平衡，暂时满足各器官对能量的需求。经过大脑的这种紧急调动，人体会暂时出现血压回升、血糖升高、肾脏排泄功能增强的情况，病人表现为奇迹般忽然好转。
除此之外，人的细胞内还有一种能够储能、供能的重要物质叫三磷酸腺苷(ATP)。当人体碰到强烈刺激，如病菌侵犯、濒临死亡等严重情况时，ATP会迅速转化为二磷酸腺苷(ADP)，同时释放出巨大能量，使机体各系统、各器官迅速获得强大动力，人就会忽然表现出非凡的活力，如神志忽然清醒、四肢力量增强、食欲增加。
当然，这种靠一过性的力量支撑的活力只能是昙花一现，因为ATP的能量只能维持很短的时间，所以人在临终前出现的兴奋也会十分短暂。这就是“回光返照”的原理，我们可以把它理解为人在临终之前迸发出的生命火花。这时亲友们应该做的，是让病人在这一火花的照耀下，安排好自己的后事，完成未了的心愿。aIhUaU.com/zl/转载请保留
最近病故的傅彪临终前几天进食就是“回光返照”了。细胞受刺激(足够大)→ Na通道开放 → 局部电位 → 更多Na通道开放，Na 大量内流 → 动作电位上升支 → K通道激活开放，K 外流 → 动作电位下降支。最后由Na-K泵使膜电位恢复到静息状态。Na-K泵工作耗能。人垂死时，根本没有足够能量来使动作电位恢复到静息状态，因此身体中大量细胞都处于持久兴奋状态。在人看来这就是回光返照了。爱华阅读
