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北斗七星是大熊座中七颗明亮的星，形状有如勺子，因容易辨认，故作为辨别其他星的用途。当身处北半球，只要找到北斗七星，就可找到北极星，因北极星长期固定位于天北极的位置，故用作辨认北方的指标。
寻找北极星的方法是，先寻找北斗七星，从北斗七星的斗口(即天枢和天璇)方向，向上延长5倍就可以找到北极星。
其实若在晚上每隔一个小时观察一下北斗七星，你会发现它不断慢慢围绕北极星自东向西转。而北极星则一点也不动，永远处在北方，夜间行路、航海，只要认清北极星，就能指示北方的方向了。
北斗七星围绕北极星自东向西转的规律，我国古代的星象学家把它形象地叫做“斗转星移”，而通过“斗转星移”的规律，人们能够判断季节和时辰。
我国民间流传的谚语：“斗柄指东，天下皆春;斗柄指北，天下皆夏;斗柄指西，天下皆秋;斗柄指南，天下皆冬。”意思就是说，春天的晚上，北斗星的斗柄朝东;夏天的晚上，北斗星的斗柄朝北;秋天的晚上，北斗星的斗柄朝西;冬天的晚上，北斗星的斗柄朝南。
总结：北半球的人们，一年中绝大部分时间都能够用北斗七星来指示方向，但若在秋季的晚上行路，因为在秋季北斗七星已经转到地平线附近，在我国长江以南地区几乎看不见，所以这时要想找到北极星，就要用与北斗星相对的仙后星座。仙后星座由5颗与北斗星亮度差不多的星组成，整体形状为“W”形，在“W”字缺口中间的前方，约为整个缺口宽度的两倍处，就可找到北极星。
