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演奏管弦乐曲的乐队，叫管弦乐队。近代大规模的管弦乐队，叫交响乐队。在交响乐队中包含着许许多多音响不同、形状各异的乐器。按照这些乐器不同的构造和发音的方法，一般可以把它们分为四类：即弦乐器、木管乐器、铜管乐器和打击乐器。
弦乐器是振动琴弦而发音的，有弓弦乐器、拨弦乐器和击弦乐器三种。常用的弦乐器是弓弦乐器，即用弓擦弦发音的乐器。弓弦乐器有小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴四种。其中小提琴占有极重要的地位。它不仅是一种表现力很强的独奏乐器，在重奏和管弦乐中也是居于首要地位的。
小提琴(Violin)具有优美、华丽的音色、宽广的音域和丰富的表现力。它的四根弦的空弦依次相隔五度，从最粗到最细弦定音为G、D、A、E。最高的是E弦，其次是A和D弦，最低的是G弦。E弦是用金属做的，音色华丽;A弦和D弦是用金属细丝绞成或用兽筋包上金属丝制成，音色甘美;G弦在羊肠外包着银丝，音色丰腴。如德国作曲家门德尔松所作E小调小提琴协奏曲第一乐章的第一个主题，是用E弦奏出的，第二个主题主要是用A弦奏的;而俄罗斯作曲家里姆斯基-柯萨科夫的《舍赫拉查德》交响组曲第三乐章，标题是“青年王子和公主”，其中第一个主题是王子主题，抒情歌唱性的旋律共二十小节，由第一小提琴和第二小提琴齐奏，前八小节用D弦奏出，后十二小节用G弦奏出。贝多芬的《小提琴协奏曲》第三乐章开头生动活泼的回旋曲主题，先由独奏小提琴在G弦上奏出，然后移高两个八度，再用E弦奏出，音色从浑厚变而为清丽，前后形成了强烈对比。
小提琴的演奏技巧极其细致多变。单是富有特色的各类弓法技术就非常多彩。它的主要弓法有下面几种：下弓，弓子由上到下地擦弦，反之是上弓;连弓，一弓连贯地拉出许多音;顿弓，用上半弓一弓一音地拉出短促的重音;跳弓，用弓的中部演奏顿音，一弓一音，弓子好象在琴弦上跳跃;抛弓，用上部三分之一弓，每弓二音或三音，自上而下，轻轻抛动，拉出半顿音;滚弓，弓子在四根弦上快速地滚动，演奏分散和弦。
小提琴除了多种多样的弓法技术外，还可以奏出各种和声。同时奏出两个音的，叫双音。它还可以奏出三个音或四个音的和弦，但实际上真正同时奏出的只有两个音，其余的音是很快地紧跟着奏出的。小提琴的滚弓可以奏出分散和弦(各个音按照由低而高或由高而低的次序先后奏出)，如门德尔松的e小调小提琴协奏曲第一乐章中，独奏小提琴在展开部的末尾演奏了一个短短的华彩段(协奏曲中单独由独奏乐器演奏的段落，常常包含华丽的演奏技巧)，就是由分散和弦和颤音构成的。
小提琴上还有一种创造特殊色彩的技术，叫做泛音。当手指轻轻碰在空弦的正中，而不按下去时，空弦分两个部分振动，发出比空弦高八度的、象长笛一般的音，就是泛音。当手指轻轻碰在空弦的三分之一的地方时，空弦就分三段振动，发出比空弦高十二度的泛音;当手指轻轻碰在空弦的四分之一的地方时，空弦就分四段振动，发出比空弦高十五度的泛音(十五度也就是两个八度)。其余依此类推。这种在空弦上发出的泛音，叫做自然泛音。另外还有一种泛音是用左手的食指把弦按下去，同时用小指轻轻碰在弦上，就可以发出比食指按弦发出的音高十五度的音，叫做人工泛音。柴科夫斯基所作的《D大调小提琴协奏曲》第三乐章的第二个主题再现时，有一个乐句同小提琴用人工泛音演奏，音区很高，音色特别清脆，象吹口哨一样。
中提琴(Viola)的琴身比小提琴稍大，也是按五度调音。四根空弦比小提琴低五度。音色不好小提琴光辉明朗，但比较柔和浑厚。如果把小提琴比做女高音，则中提琴就是女低音。中提琴的演奏方法和小提琴基本相同。常用于重奏和管弦乐队，也用于独奏。
大提琴(Cell)的琴身比小提琴要长一倍，它的四根空弦比中提琴低八度，声音更为坚实丰满，高音区的音色壮丽，象富于英雄气质的男高音。由于大提琴有着美妙动人、真挚传情的音响，常被作为独奏乐器，在重奏和管弦乐队中也是一种重要乐器。柴科夫斯基第六交响曲第二乐章第一主题，是五拍子的圆舞曲，旋律柔美优雅，就是由大提琴奏出的，听来感人至深。贝多芬第九交响曲第四乐章《欢乐颂》主题最开始就是从乐队深处由大提琴和低音提琴用喑哑的声响奏出，没有任何伴奏。
低音提琴(DoubleBass)也叫“倍大提琴”，是体积最大、音域最底的弓弦乐器。有三根弦或四根弦，空弦相隔五度或四度，发音深沉雄浑，犹如男低音。常担任乐队中总的音响的低音基础。在管弦乐中占有很重要的位置。低音提琴通常演奏低音声部，但有时也演奏旋律。例如法国作曲家圣桑所作《动物狂欢节》组曲中的第五曲《象》，由低音提琴奏出低沉雄健的旋律，描写大象的庄重的步态，是很能传神的。
以上简要地介绍了小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴四种弓弦乐器。在管弦乐作品中，两种或两种以上不同的弓弦乐器齐奏一个旋律，可以使旋律加强力度，加深浓度，并丰富其音色和表现力。如贝多芬的第五交响曲第三乐章中间部分一段舞蹈性旋律，起先由大提琴和低音提琴齐奏出来，音色深沉雄浑，这一段音乐被柏辽兹称之为“一只欢乐的大象在跳跃”，然后这支旋律又由中提琴和小提琴奏出，依次转到弦乐中音部、高音部，最后又回到低音部再次重复一遍，这样反复在弦乐各个声部上反复演奏数遍，表现了一种真正的喜悦情调。在柴科夫斯基第六交响曲第一乐章中，第二主题富于柔情的歌唱性旋律，由加弱音器的第一小提琴和大提琴相隔八度齐奏，抒发出一种宽广而深厚的感情。
弓弦乐器是管弦乐队的骨干乐器。在管弦乐队中，弓弦乐器共分为五个声部，即：第一小提琴、第二小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴。有时为了获得精致细腻的音响效果，各种弦乐器又都可以分为更多的声部。弓弦乐器有时也可以拨弦演奏，以取得特有的音响效果。乐器愈大，拨弦所发出的音愈是宏亮。由斯特劳斯兄弟作曲的《拨弦波尔卡》就是有名的弓弦乐拨弦音乐。弓弦乐器还可以加上弱音器使音量减弱，同时也使音色变得暗淡。乐器愈大，强弱音器的效果愈不明显;因此，低音提琴通常不加弱音器。小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台》末尾处再次由小提琴加上弱音器奏出爱情主题，给人以悲剧后的苍凉感觉。
弦乐器除了弓弦乐器以外，还有拨弦乐器。管弦乐队中常用的拨弦乐器，只有竖琴(Harp)一种。竖琴是一种竖立的三角形的大型拨弦乐器。有四十六根弦，按照降C大调的音阶排列。下面有七个踏板，控制七种不同音名的弦，每个踏板可以使它所控制的弦升高半音或全音。竖琴是用两手拨奏的，音色清朗如水。最富于特色的奏法，是急速地先后奏出同一和弦中的各个音，称为琶音。柴科夫斯基的舞剧《胡桃夹子》第二幕第三景中的《花的圆舞曲》有一段美妙动人的竖琴独奏，弹奏的就是琶音。竖琴在乐队中常常作为伴奏乐器，尤其是和长笛或小提琴等乐器相结合时，音色最为和谐。竖琴也象钢琴一样，可以演奏音域宽广的多声部乐曲。它不仅是一种乐队乐器，同时也是一种表现力相当丰富的独奏乐器。
