爱华网非常好的一个问题，也是很多人困惑的问题。
就个人能力而言，我不奢望讲全讲透，但尽我所能，会将我的观点与论述和盘托出，以期抛砖引玉。（结尾有明确结论）
首先，归根结底“阶层（class）”是一个社会学的概念。什么意思呢？就是说在只有一个人的时候，是不存在这个概念的。甚至两、三个人也不行，必须形成一个群体。这是前提。
另外根据社会学的实验结论，当一个由多人组成的足够大的群体形成之后，只要产生合作，必然会逐步的分出不同层级。
在这其中，“群体”是前提，“合作”是条件，“分层”是结果。
个体如果是孤立的，也就不会与他人产生层级关系，甚至少有信息的流通。但往往这很难实现，因为我们生活在一个资源有限的世界中，从很久以前起，我们的祖先想要生存，就必须能够高效的获取必要资源。合作的效率远远高于个人行动，从而提高每个群体成员的成活率。从这个角度来讲，合作是必须和必然的。
不但人类，任何拥有社会属性的动物，例如黑猩猩也会选择群居与合作【注1】，在每个猩猩群里都会有一个王，占有全部母性的交配权。
既然合作是一个必然的选择，为了更好的进行合作我们人类甚至进化出了相应的生理及心理功能（适应器）。但这和层级又有什么关系呢？
这一切的核心只有一个，那就是“资源”。
所谓资源，就是那些用来满足我们需求、实现我们目的的必需品。
根据进化论我们可知，任何生命的核心需求就只有两个：
个体生存种群延续（自我基因的延续）
在此基础上，心理学家马斯洛划分了更加具体的五个递增类：
生理需求安全需求社交需求尊重需求自我实现需求这其中生理需求和安全需求分别代表了当下生存条件的满足和未来稳定的生存条件满足。
社交和尊重则涉及到了个人在群体中的地位和角色需求，进而争取更大的几率获取重要资源，让自己和自己后代的基因在竞争中能够脱颖而出。
资源如此重要，群体的结合、分工、层级也都是伴随着资源的流转而产生的。所以在层级的定位这一点上，最主要的要素是2个能力：
对现有资源的维持能力对重要的新资源的获取能力这两种能力越高，一个人在群体中的地位也会有更大几率处于更高的层级。其次，要素1的优先级是大于要素2的，后文会详细说明。
而对于这一点，我们必须承认，这个世界上，真正的“公平”是不存在的。
要素一：对现有资源的维持能力
在前面说过了“资源”的作用是满足我们的需求，例如财富可以购买他人制造的商品；两性伴侣可以传宗接代、延续基因；专业人才可以与你协同工作，一起实现只凭自己做不到的目标。
这些资源有些我们已经拥有了（存款），有些可以随时借用（人脉），有些还需要努力去获得（升职）。
那么，对于“已经拥有的资源”有两种来源途径：
先天的或者来自他人的馈赠：这一种我们叫做先赋性的资源，例如继承自父辈的财产，美丽的外表，身高，智商，亲戚关系等等，这些资源与生俱来，无需任何努力。付出成本获得的：后天性的资源，需要自己付出一定的成本去获得，成本也是一种资源，是人们为了有目的性的获取另一种资源而自愿投入的。
在拥有资源之后，还需要有保护个人资源、使用个人资源的能力。不然就好比将一个携带现代热武器的小孩扔到古罗马竞技场，由于他不具备使用武器的能力，其结果还是分分钟被干掉，甚至他要是携带了金银还会被抢走。
尤其是当继承了一些本不属于你的资源后，匹夫无罪，怀璧有罪。蜀王刘备的儿子刘禅就是最好的例子，一个国家是体量多么庞大的资源，到头来沦为亡国奴。
要素二：对重要的新资源的获取能力
这是对后天性资源的获取能力，例如能不能凭知识和经验在人才市场把自己卖出个好价钱；能不能凭外形和内涵打败竞争对手娶到聪明美丽的伴侣，让下一代拥有更好的基因；能不能拥有庞大实用的关系网，及时获得信息和帮助，进而在资本市场获利。
又或者在很久以前，能不能凭借智慧和身手，打到足够的猎物，让自己和家人果腹。
从例子里可以看到，所有这些获取资源的过程都伴随着竞争。但假如你是部落里最能够打猎的男人，不论是依靠智慧或是力量，你有能力获取对整个群体都至关重要的食物资源。在这样的情况下，你就有可能成为领袖，拥有政治资本指挥余下的人们。
这时，你在群体中的地位就很高了，属于第一梯队。
这种获取新资源的能力，一般来说是靠后天培养出来的。在这一点，每个人对不同类别的天赋也是不一样的。所以找到自己的天赋特长，注意扬长避短很重要。
“层级”（Level）和“阶层”（Class）
在上文我其实一直用的是群体中“层级”这个词，明显这并不是“阶层”。正如我在小标题中所注的英文单词并不相同。
因为“阶层”是在一个形成文明的社会中才有的产物。文明意味着生产力，意味着文化，意味着政治。不过这与“阶级”还有少许区别，“阶级”会更封闭一些，需要更多的共性，例如埃及在进入封建社会后出现的可以不事生产的“僧侣阶级”。
“阶层”和“层级”最大的区别就是：流动性。
当阶级产生后，一般社会（对应群体）中的每个阶层都相对固化。而这种固化，其实是一种资源的固化。例如封建时期重要官职和书籍的世袭；现代社会财富和圈子的传承等。这其实也很容易理解，在一个小群体内，大量资源属于共有财产（美剧《LOST》），只有在社会稳定了之后，个人财富的累积才有可能。
所以“阶层”的决定因素除了上文中对“层级”要素外，还增加了一项：
当事人当下直接和间接控制资源的总量。
在现代社会，随着我们经济体制的进化，宽泛的资源被细化成了不同类别的“资本”（包括但不限于）：
自然资本：动物性需求的满足之物经济资本：用来交换与流通的资本社会资本：建立在社会（人际）关系基础上的嵌入性资源文化资本：对制度与文化习俗的解释和遵守人力资本：自身的能力与技能政治资本：金字塔结构型组织中的关键位置与视野（制度性权力）其他资本这些资本分别能够满足我们的不同需求，每个人拥有的量也不相同。并且其中有些是可以继承的，有些是只能在特定情况下才能获得的。
而这些不同类别的资本在不同的社会中，重要性也不尽相同。当计算在某一社会中某人的社会地位时，还需要考虑他所拥有的资源的权重。
结论：什么决定了你的阶层：
已经拥有的资源总量：包括先赋性的和后天获得的资源，这里包含了可继承资源（之前的工作、累积的人脉、家庭的继承等）和先天的身体条件（健康、智商、外貌、体型、种族）。对现有资源的维持使用能力：继承的家业是否有能力或意愿继续打理下去，是否有足够的个人素质能够利用继承的资源。对重要新资源的获取能力：在不同的时期和社会中，对重要资源的定义是不同的。但更重要的还有一个人从小获得的教育、成长环境、眼界等，是否从心理到身体让他具备了对重要资源的敏感、意识、辨别和获取能力。
可见一个人的家庭教育和环境十分重要。
这三点的综合考量【注2】，决定了一个人在社会中所处的阶层。从每一个条件中收获的正面影响越大，个人的阶层也就越接近社会上层。
因为按照阶层的分类法，群体必然是成金字塔状的，越往上人越少，但人均控制的资源却越丰富。
【完】
备注说明：
注1：动物之间的合作比起人类简单许多，人类能够主动的分工利用陷阱、引诱等方式猎杀食物，还能够有效的分配等。但是动物间的合作更多是应激性的，例如在猛兽来袭的时候一起将其打退，保护幼仔等。
注2：综合考量的意义并不是简单的堆积。例如15世纪的美洲大陆，即使一个人再有钱（通过继承或运气），只要他的种族是黑人，那么我们可以说在他所处的社会中先天处于劣势，对于社会主流的资源的获取能力也相对不足。
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看到问题就进来了，然后就写了这个答案，很多内容直接凭记忆写了也没有查阅资料。所以肯定有不足之处，欢迎指出，我会改正。
但最重要的还是这整个逻辑，从资源到生命需求再到社会阶层。
相关书目：
《进化心理学》——David M.Buss / 熊哲宏 / 华东师范大学出版社 / 2007《动机与人格》——[美] 马斯洛 / 许金声 等 / 华夏出版社 / 1987《社会资本》——(美) 林南 / 张磊 / 上海人民出版社 / 2005《社会性动物》——Elliot Aronson / 邢占军 / 华东师范大学出版社 / 2007想到再补充
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对社会心理、社交行为有进一步兴趣的可以参考我同话题的其他答案：
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