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这首诗是白居易于穆宗长庆三年（823年）任杭州刺史时写的。全诗描写了杭州西湖早春的明媚风光，抒发了诗人喜悦的感情。有如一幅春郊试马图一样明丽轻快，令人目迷神驰，如王若虚《滹南诗话》里所说“随物赋形，所在充满。”清代的方东树评论这首诗也说它的佳处在“象中有兴，有人在，不比死句。”
钱塘湖是西湖的别名，提起西湖人们自然会想起苏东坡的名句：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”（《饮湖上初晴后雨》）我却认为读了这首诗，可以目睹一番半面轻匀的钱塘苏小小的娇美容颜。
首联从大处落笔，写诗人行经孤山寺和贾公亭时所看到的山光水色。孤山在西湖的后湖与外湖之间，山上有孤山寺，是全湖的一个特殊标志，也是湖中的登览胜地。贾公亭，是唐代贞元中，贾全在杭州做官时造的亭子，在当时也是西湖名胜。诗人放眼西湖，“水面初平云脚低”，春水初涨，略与堤平，白云低垂，与湖水相连，大笔勾勒出了西湖早春的轮廓。
值得一提的是本诗紧扣环境和季节的特征，把刚刚披上春天外衣的西湖，描绘的生意盎然、恰到好处。莺是春的歌手，用“早”修饰，争着飞到向阳的树上去歌唱，仅是“几处”；燕是春的信使，用“新”修饰，刚从北国飞来开始衔泥筑巢，惊问“谁家”。那种季节更换时乍见的喜悦，让人联想到谢灵运的“池塘生春草，园柳变鸣禽”。乱花迷人眼是“渐欲”，浅草没马蹄是“才能”，唐时人们有骑马游春的习俗，连歌姬舞妓也都喜爱骑马。马在浅草上走的轻快，眼前一片嫣红初绽，使人目不暇接，以致产生迷乱的感觉。
“最爱”、“行不足”，可见诗人在垂柳遮拂的白沙堤，陶醉其中，流连忘返。是啊，西湖早春这蓬蓬勃勃的春意，正在急剧发展之中，不久，姹紫嫣红、草长莺飞的壮丽景色就会汹涌而来，西湖玉镜里出现的就会是浓妆艳抹的西施啦！
