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阿毗昙(梵文Abhidharma)，简称毗昙，唐译作阿毗达磨。意译为对法、无比法、大法、论等。它是解说和论证佛经义理的一种体裁，启发人们成就佛教智慧。
阿毗昙(梵文Abhidharma)，简称毗昙，唐译作阿毗达磨。意译为对法、无比法、大法、论等。它是解说和论证佛经义理的一种体裁，启发人们成就佛教智慧。《俱舍论》卷一说：“净慧随行名对法，及能得此诸慧论。”以名相分析和理论阐述并重，佛教学者据此而创立体系。其广义则指三藏佛典中的所有论典。东晋南北朝时，虽然已引入大乘阿毗达磨，但被特称为阿毗昙的，则局限于小乘部派论著。译介和提倡《毗昙》，始于东晋道安、慧远。东晋孝武帝太元四年(379)，道安受苻坚之迫而入关，在长安开始组织译经事业。先是僧伽提婆应道安同学法和之请，译出《阿毗昙八犍度论》三十卷。其后僧伽提婆东下洛阳，译出《阿毗昙心论》十六卷。太元十六年，僧伽提婆受慧远之请，渡江南游，在庐山重译《阿毗昙心论》，改为四卷，同时又重译了《三法度论》。研习《毗昙》的热潮由此而在南北两地兴起，毗昙学派开始形成，毗昙师也开始出现。刘宋元嘉十年(433)，僧伽跋摩重新译出注解《阿毗昙心论》的《杂阿毗昙心论》。毗昙学自此而趋于兴盛。
《毗昙》的最大特点是内容丰富，解释名相清楚，便于领会佛教概念的实际含义。它的表达方式，主要是分别解析“法相”。何为“法相”？据《杂阿毗昙心论・界品》说：“法者，持也，持自性故名法”；“相者，相貌也。”这就是说，所谓“法相”，是指事物具有质的规定性并表现为一定的相貌。因此，分别解析法相，便是探究事物的本质与现象的关系。
慧远在《阿毗昙心序》中，对毗昙的核心著作《阿毗昙心论》，有如下的评述：
《阿毗昙心》者，三藏之要颂，咏歌之微言；管统众经，领其
宗会，故作者以心为名焉。……又其为经，标偈以立本，述本
以广义；先弘内以明外，譬犹根而寻条，可谓美发于中，畅于四
肢者也。发中之道，要有三焉：一谓显法相以明本，二谓定己
性于自然，三谓心法之生必俱游而同感。俱游必同于感，则照
数会之相因；己性定于自然，则达至当之有极；法相显于真境，
则知迷情之可返；心本明于三观，则睹玄路之可游。(《出三藏
记集》卷十)慧远认为，《阿毗昙心论》的组织结构中有自己的特色，其主要内容集中在前八品中阐述，包括三个方面。这三个方面是：显法相以明本，定己性于自然，心法之生必俱游而同感。这表明，该论确实以解明法相为根本，而其目的则是使人们领会佛教的基本教义，所谓“法相显于真境，则知迷情之可返。”该论的《界品》着重阐述一切法相，其第二颂说“若知诸法相，正觉开慧眼”，就是这一意思。而说到法相，又不能光说形相而脱离其本质的“自性”，所以“定己性于自然”，就是讨论事物的质的规定性的“自性”问题。认识了“自性”，“则达至当之有极”，即算是真正了解了法相，认识了世界。
《阿毗昙心论》的《界品》有一个关于法相的结论性颂文，云：
诸法离他性，各自住己性，故说一切法，自性之所摄。意思是说，一切法分析到最后，就再也不能分了；于是，去掉了各种他性，剩下的只有自性。自性就是事物的本质，所有事物都有自己的自性。自性决定了事物的特点，有什么样的自性，就有什么样的事物；没有这样的自性，就没有这样的事物。因此，自性是真实的存在，永恒不变。《杂阿毗昙心论》的《界品》解释说，“各自住己性”是指“一切性各住自相”，意即一切事物都有自性，也只有住于自性才能表现自己相貌；倘若没有自性，事物即不复存在，也无相貌显现。又说，“一切法自性之所摄”，是指“自性，自性不空”，意即一切事物的形相虽无真实性可言，但形相背后存在的事物本质的自性却是真实无妄的。所谓“自性不空”，也就是有，这个“有”指的是自性，它是在破除现实事物的真实性的基础上确立的。相对于自性的“有”，具体事物则是“空”。这是《阿毗昙》的哲学世界观，代表了小乘有部的基本哲学观念。“自性不空”说的提出，也就决定了“法体恒有”或“三世实有”等有部独特学说。所以《阿毗昙心论》的《智品》说：“智慧性能了，明观一切有”。以为通过“显法相以明本”，就能达到“一切法有”的认识。但是，从大乘般若空观学者的角度来看，阿毗昙对世间执著的破除，仍然是不彻底的，所以他们另外提倡“性空”、“自性空”、“毕竟空”，以批判“自性不空”的观点。
毗昙学在北方的传播，自道安发端。其后，慧嵩以毗昙学著称北方，时人号为“毗昙孔子”。他曾从师智游，听讲《毗昙》、《成实》。据道宣记载，“时智游论师，世称英杰。嵩乃从之，听《毗昙》、《成实》。领牒文旨，信重当时。而位处沙弥，更摇声略。及具进后，便登元座，开判经诰，雅会机缘，乃使锋锐劲敌，归依接足。”据说慧嵩虽不读俗典，但能以《毗昙》而了知俗事，且以《毗昙》一偈感化其兄崇信佛法：
嵩初不读俗典，执卷开剖，挺出前闻。兄虽异之，殊不信
佛法之博要也，嵩以《毗昙》一偈，化令解之。停滞两月，妄释
纷纭，乃有其言，全乖理义。嵩总非所述，聊为一开，泠然神
悟，便大崇信佛法，博通玄奥。(《续高僧传》卷七《慧嵩传》)慧嵩毗昙学的特点，是对《杂阿毗昙心论》的特殊重视。北魏之世，他以《杂心论》为中心弘传毗昙思想于邺、洛一带。进入北齐后，因见恶于当时的僧统法上，慧嵩乃“徙于徐州，为长年僧统，仍居彭、沛，大阐宏猷，江表、河南，率遵声教”(同上)。由此可见，慧嵩的毗昙学影响范围十分广泛，在当时可以说是独步江北，无出其右者。所以他最终获得很高的声誉：“统解小乘，世号毗昙孔子；学匡天下，众侣尘随。”(《续高僧传》卷十一《志念传》)
慧嵩的弟子有志念、道猷、智洪、晃觉、散魏等，都是北方著名高僧。志念先从道长法师学习《智论》，又从道宠法师学习《十地论》，后才从慧嵩钻研《毗昙》。此后十余年中，他“盛启本情，双演二论。前开《智度》，后发《杂心》。
