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白马寺是佛教传入中国后由朝廷斥资兴建的第一座寺院，距今已白马寺有1900多年的历史。东汉永平七年(公元六十四年)，明帝遣使赴西域拜求佛法。永平十年，天竺高僧摄摩腾、竺法兰应汉使之请，以白马驮载佛经、佛像同返国都洛阳。翌年，明帝昭命于雍门外兴建寺院，为铭记白马驮经之功，命名为白马寺。白马寺建成后，摄摩腾、竺法兰二高僧在其内，译出我国第一部汉文佛经《四十二章经》。从此，法轮东转，佛像生辉。白马寺逐渐成成为中国佛教活动中心，并吸引日本、朝鲜、越南等地僧人来拜佛求法。北魏时，有三千多西域僧人来洛阳进行佛学交流。由于白马寺的兴建，使佛教文化广为传播，对中国人民道德观念、思想文化以及国际文化的交流产生了重大影响。因此，千百年来，白马寺一直被东亚文化区域奉之为"释源"、"祖庭"。
白马寺座北面南，主体建筑分布在由南向北中轴线。进入山门依次为天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗庐阁五层殿堂。山门东西两侧有摄摩腾、竺法兰二高僧墓。从前到后依自然地势，渐次升高。清凉台、毗庐阁及其左右两侧的法宝阁、藏经阁雄殿居其后。中轴线两侧左右对称、整体建筑结构严谨，具有典型的中国佛寺特色。寺院两侧有一泰式佛殿，内供一尊七米高的泰国镀金佛像。寺之东南二百米处，有一释舍利塔，初建于公元六十九年，现存塔重建于金大定十五年(公元一一七五年)，风格与西安小雁塔相仿。
白马寺自建寺以来，饱经风雨沧桑。近几年来，在我国改革开放和党的宗教政策推动下，白马寺面貌一新，佛事重兴。现山门外又扩展八十余亩，新建有牌坊、石拱桥、放生池以及绿化带。寺内还建立有佛教研究中心，重现"祖庭"气象。十几年来，白马寺已接待数百个海内外佛教团体和近千万中外游客，成为洛阳对外的重要窗口和旅游业发展的精品景点之一。
