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白马之盟就是汉高祖十二年(前195年)三月中旬，离刘邦去世还有一个月时间，刘邦拖着重病之身将朝廷重臣和他的老婆吕后聚集在一起，杀掉了一匹白马，对天盟誓。这就是在汉朝历史上影响极为深远的白马之盟。白马之盟共有两个内容，第一，(对大臣们发誓)国以永存，施及苗裔(只要汉帝国存在，大臣们及其子孙就永远有酒喝有肉吃)。第二，非刘氏而王者，天下共击之，若无功上所不置而侯者，天下共诛之。也就是说，非皇族成员不得封王，如没有军功者不得封侯。白马之盟的两个内容构成了一个整体，汉帝国对功臣诸侯们的厚待既是对其过去功劳的报酬，又是实现“非刘氏而王者，天下共击之”的基础，后者则是刘邦白马之盟的最终目的。
刘邦死后，吕后想要封她的亲戚为王，丞相王陵立即跳了出来，高声叫喊，并指责陈平与周勃，“你们难道忘了当初与高帝歃血而盟的事了吗?现在高帝死了，吕后想要违反高帝之盟，你们却不制止，他日在阴间，你们有何面目见高帝?”虽然吕后的提案最终还是强行通过，但王陵的这一态度至关重要，有了王陵的这一态度，分封诸吕的行为就永远是违法的。这样的前提就为将来诛灭诸吕奠定了现实基础。吕后自然知道白马誓词的重要，就在临终前，她对自己已经被封为王的两个亲戚说：“老皇帝当初与大臣有约，非刘氏而王者，天下共击之，我快要死了，你们一定要小心从事。”事情果然如她所料，当周勃在军营振臂一呼，吕氏瞬间土崩瓦解。
许多年后，汉景帝的王皇后唆使景帝封自己的哥哥为侯，时任丞相的周亚夫又把白马之盟拿出来，汉景帝只好作罢。汉成帝时，外戚王氏当政，大臣们乞灵于刘邦的白马之盟，又把阴阳五行之说拿出来，最终迫使极不安分的外戚大将军、大司马王凤辞职。由此看来，白马之盟的誓词简直就是一道维护刘氏政权的护身符。到了东汉，白马之盟依旧发挥作用，章帝时，皇帝几次要封皇太后的兄弟为侯，这位老太后都以白马之盟而婉言谢绝。安帝时，朝阳侯刘护的从兄刘环因娶安帝乳母王圣的女儿伯荣为妻，而袭刘护爵位。当时的大臣杨震上疏道：“我听说高祖与大臣有白马之盟，非功臣不得封，刘环无功，怎可得爵位?!”灵帝一朝，皇帝滥封宦官，大臣吕强上疏陈词，其所依据的仍旧是刘邦与群臣的白马之盟。
事实上，白马之盟的作用不仅仅如此，就在王莽托古改制，想要建立“王朝”时，被他逼疯了的农民和豪强地主们都以“汉后”之名起兵。这些人之所以这么齐心，与白马之盟“非刘氏而王者，天下共击之”的深入人心有着密切的联系。当时最强大的造反大军绿林军提出的口号就是“立刘氏以从人望”，找了个饭桶刘玄做皇帝。而当有人建议刘玄效仿当初刘邦大封诸侯时，饭桶皇帝居然说道：“当初高祖说，非刘氏不王。”刘邦与大臣们杀白马而盟，极大的原因是以秦亡的历史为借鉴，以异姓诸侯王的基本被剪灭为前提和以一批功勋卓著的布衣将相功臣为基础，这也就是刘邦(对于现在的我们来讲为伟大的人物)为巩固刘氏统治采取的最后一个影响深远的战略性措施。这也正是他那道遗嘱保住了大汉刘氏江山。
