爱华网说起酷吏，人们往往会觉得他们一个个都是凶神恶煞，就像地狱里的人物，青面獠牙，黑白无常，动辄就是大刑伺候，往死里打人。即便是好一点儿，那也不过是像判官、钟馗一样，剑眉倒竖，眼似铜铃，目光如电，虬髯四张，人听了看了都会不寒而栗。然而，历史上那个有名的酷吏张汤，却有另外一副嘴脸。他当小官时尊重上级，当大官时结交天下名士，即便是内心很是看不起他们，表面上也会装出一副非常仰慕的样子。尤其是在皇帝面前，他更是善于揣摩皇帝的心思，遇到皇帝表扬，他就说都是办事人员的功绩，遭到皇帝谴责，他就主动揽过检讨。但是，他能够进入酷吏的行列，杀人甚多，得罪人也不会少了，终于有高官联合起来告发他。令人意想不到的是，皇帝在处置他时竟然犯了难！最后还是另一个酷吏赵禹给他说明了利害，引诱、逼迫他自杀才将案子了结。更厉害的是，张汤即便是死了也阴魂不散，他因为家中没有多少产业、薄葬而得到了皇帝的同情。汉武帝下令追查告发张汤的人，三个长史被杀，丞相受牵连自杀。
张汤究竟是如何从一名基层小官走向三公九卿行列？这种一人多面的性格特征，又是怎样集中在一个人身上的呢？
张汤自小就表现出内心狠毒、睚眦必报的一面
张汤的父亲曾任长安县丞，张汤当时还小，有一回出门，父亲让他在家看门。父亲回来后，看到老鼠偷了肉，就责罚张汤，用鞭子打了他。张汤掘开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，就用处置犯人的方式处置这些老鼠。他检举揭发老鼠的罪行，加以拷打审问，记录审问过程，把判决的罪状上报，并把剩肉当作证物，当堂定案，最后判了一个“斩立决”，把老鼠分尸处死。他父亲看到这情景，又看到他那判决词就像是老练的法官所写，特别惊讶，于是就让他学习断案的文书。父亲死后，张汤就做了长安的官吏。
这件事充分说明，张汤有作为法官的基本素质，有按照程序办事的性格特征，也有内心狠毒的报复心理。就一般人来说，谁会和一个老鼠较劲？即便是因为老鼠吃了肉遭到了父亲的责罚，人要泄愤，大多会捉到打死完了，谁会去像审问案犯一样处理？连他父亲都惊讶他所写的判词，可见他有一个法官的基本潜质。
张汤有意巴结权贵，揣测上司心思，办事干练，屡获升迁。
周阳侯田胜是汉武帝的舅舅，他曾经因为犯罪被拘禁在长安，那时候，张汤虽然官职不大，却利用长安官吏这个“现管”的便利条件，尽其全力加以保护。等到田胜出狱被封了侯，与张汤密切交往，经常把张汤介绍给当朝权贵，让他们与其相识。张汤调任内史，做了宁成的属官，因为办事干练，宁成就像上级推荐。张汤再一次升官，调任为茂陵尉，主持陵墓的土建工程，也就是修建汉武帝陵墓的实际指挥者。汉武帝的另一个舅舅田
