爱华网楚成王见晋军破曹降卫，与齐、秦结成了联盟，中原形势已变，就退回申邑（在河南南阳市），命令大夫申叔撤出攻占齐国的谷邑，命令令尹子玉撤回围宋的军队，并告诫子玉说："无从晋师！晋侯在外，十九年矣，而果得晋国，险阻艰难，备尝之矣。民之情伪，尽知之矣。"又说："《军志》曰：'允当则归'。又曰：'知难而退'。又曰：'有德不可敌'。"但楚令尹子玉一向骄傲，不听楚成王劝告，指派伯棼赴申邑向楚成王请求出战，要求增援。楚成王首鼠两端，既不愿与晋交战，却又向子玉增派援军东广、西广与若敖氏之六卒。
子玉得到楚成王的增援，更加狂傲。他派宛春赴晋军说："请复卫侯而封曹，臣亦释宋之围。"子玉虽然狂傲，但身为楚国令尹，也并非无谋之辈，他的这个计划就是一石三鸟之策。如果晋答应他的要求，则曹、卫、宋三国都会感戴楚国。如果晋不答应他的要求，那么曹、卫、宋三国将会怨恨晋国。晋大夫子犯即上了子玉的圈套，说："子玉无礼哉！君取一，臣取二，不可失矣，"主张拒绝子玉的建议。但晋中军帅先轸则识破了子玉的机关，说："子与之！定人之谓礼。楚一言而定三国，我一言而亡之。我则无礼，何以战乎？"于是，晋国私下答应恢复曹、卫，让他们断绝与楚国的关系，而扣留楚使宛春以激怒子玉。这是晋国走出的第三着高棋。一向狂傲自大的子玉不能忍受这种刺激，冒然率军北上攻击晋军，终于被晋军牵上了鼻子。
当初，晋文公以公子身份颠沛流离时，曾路过楚国，受到楚成王的款待。酒席宴上，成王问文公："公子若反晋国，则何以报不谷？"文公回答道："若以君之灵，得反晋国。晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍（三十里一舍）。"这次，文公果然实践诺言，面对楚军的进攻，命令自曹国后撤三舍，与宋、齐、秦三国军队一同驻扎在城濮（山东省范县南）。子玉率军急进，依托丘陵险阻扎营，两军对峙于城濮。晋文公退避三舍，表面上是报答以前楚成王给予的礼遇，实际上是运用"卑而骄之"、"怒而挠之"的诱敌之计，子玉再次上钩。
楚子玉派大将斗勃向晋文公请战说："请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣（子玉名）与寓目焉，"表现出一派骄横之气。晋栾枝答词却相当谦恭："寡君闻命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎？既不获命，敢烦大夫谓二三子：戒尔车乘，敬尔君事，诘朝相见。"①城濮交战时双方的阵容是：晋三军，即先轸为元帅，统率中军，
