爱华网泰始五年(公元269年)，晋武帝任命大将羊祜带兵出镇襄阳，等待攻打吴国的战机。不料这时西北边境(现在的宁夏、甘肃一带)有个叫秃发树机能的鲜卑族首领，率兵造起反来。相传秃发树机能的祖父是鲜卑酋长匹孤。当匹孤率领部下从塞北迁入河西(今甘肃境内)的途中，他的妻子竟然在被子里生下一个儿子。鲜卑人叫被子为“秃发”，所以就用做这个孩子的姓氏;再给他取名寿阗。寿阗长大后继承父亲酋长职位，却没什么特别出众的地方，只是统领的部人渐多，足有近千人。寿阗的儿子就是树机能。他有勇有谋，接位不几年，部下已有几万人了。他们常出没于西北边境，纵马扬戈，势力渐大。当司马昭发兵攻蜀时，他们曾打头阵，立有大功，所以朝廷放任他们在西北边驻扎、活动。时间稍长，他们便不安分起来，想到中原走走，于是就在泰始六年扯旗造反，攻打晋军。西晋的外患自此开端。
此时西晋开国刚好五年。
这时候，秃发树机能在雍凉边境强抢豪夺，搞得民不聊生。晋武帝决定任命胡烈为秦州刺史，带兵前往讨伐。可是树机能非常狡猾。他先派一些老弱病残诱敌，一交手就逃跑，如此一而再，再而三，胡烈尝到甜头，开始自大轻敌。树机能这才亲自出马，引诱他进入早已埋伏好的山谷中，用弓箭和火药，歼灭掉他的军队，胡烈本人也重伤身亡。这次胜战让树机能大大增添了信心和威望，从此更加勇猛了。
此时掌管雍凉军务的扶风王司马亮急忙派遣将军刘旗前往相助。但是刘旗胆小怕事，听说胡烈惨败后居然不敢前进，在中途逗留起来。树机能却日渐张狂，屡次进犯。晋武帝一怒之下处死了刘旗，同时免去司马亮在军中的职务，改派石鉴和杜预出任将军，讨伐树机能。可是谁能料到足智多谋的树机能与在北方叛乱的胡人相勾结，将凉州刺史牵弘杀害，他的进攻气势也更加一发不可收拾了。
晋军战败的快报接连飞向朝廷，弄得武帝坐立不安，急着考虑让谁带兵西征才算妥当。中书令和侍中提议让贾充来管理秦凉二州。此人就是此前提到的那个指使成济杀死魏主的人。他依仗自己曾立有大功，又加上平时的阿谀奉承而赢得武帝的几分宠信，勾结了太尉荀
