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柴胡或狭叶柴胡(B. scorzonerifblium Willd.)的干燥根。苦，微寒。主要含柴胡皂甙a，c,d，甾醇，槲皮素，柴胡多糖，挥发油(30多种成分)及微量元素(8种)等。具有疏散退热，舒肝升阳，抗惊厥，解热镇痛，镇静，抗炎，抗病原体，保肝，促进物质代谢，增强免疫功能，抗肿瘤，抗脂质过氧化等作用。用于寒热往来，胸满胁痛，口苦耳聋，头痛目眩，疟疾，下利脱肛，月经不调，子宫下垂。
柴胡主治往来寒热和胸胁苦满。
仲景使用柴胡量最大的方是小柴胡汤，为“半斤”。原书指征：“伤寒五六日中风，往来寒热，胸胁苦满，默默不欲饮食，心烦喜呕，或胸中烦而不呕，或渴，或腹中痛，或胁下痞硬，或心下悸、小便不利，或不渴、身有微热，或咳者，小柴胡汤主之”，“往来寒热，休作有时，默默不欲饮食……小柴胡汤主之”。《伤寒论》原文提示，小柴胡汤在使用中需根据症状进行加减变化、根据小柴胡汤中黄芩、人参、半夏、生姜、大枣均可以减去，惟柴胡、甘草不可去的经验，可以认为小柴胡汤所主治的“往来寒热、胸胁苦满”与柴胡的主治十分相关。另外《伤寒论》中证名“往来寒热”者有6处，1处无方，5处有方者分别为小柴胡汤3，柴胡桂枝干姜汤1，大柴胡汤1。可见，往来寒热与柴胡相关。
所谓往来寒热，主要指患者的自我感觉，即一种寒热交替感。或忽而恶风怕冷，肌肤粟起，忽而身热而烦；或心胸热而四肢寒，或上部热而下体寒，或半身寒，半身热。这种寒热交替感还包括对温度变化的自我感觉过敏，如特别畏风、怕吹空调等。再推而广之，对湿度、气压、光照、气候、居住环境、音响、气味的变化过敏乃至心理的过敏都可以认为是往来寒热的延伸。所以，临床上可见许多病毒感染性疾病、精神神经系统疾病、免疫系统疾病、女性月经病等出现往来寒热的症状。需要说明，往来寒热与体温高低不成正相关，其中有体温高者，如感冒发热、疟疾，但也有体温正常者，所以，不能简单地将寒热理解为发热。
往来寒热中，“往来”也有特殊意义。一指有节律性，或日节律，或周节律、或月节律。二指没有明显的节律，但表现为时发时止，不可琢磨，比如癫痫以及一些神经性官能症。临床上，凡具有“往来”“休作有时”特征的疾病也可使用柴胡类方。清代名医费伯雄曾用含有柴胡的处方治疗1例隔日彻夜不眠的奇症；岳美中先生用小柴胡汤治愈每日正午全身无力的小儿；日本有报道用柴胡桂枝汤治疗癫痫，都是以“往来”与“休作有时”为辨证依据的。
所谓胸胁苦满，有自觉的胸隔间的气塞满闷感和胁肋下的气胀填满感。也有他觉指征，如沿肋骨弓的下端向胸腔内按压，医生指端有抵抗感，患者也诉说有胀痛不适感。日本学者除此外，胸部胁肋部的疼痛、肿块，乃至头面身体两侧的疼痛、肿块，以及耳部疾患，如女性乳房的胀痛与结块，甲状腺的肿胀、耳疾等，也可归属于此。笔者有“柴胡带”的说法。由于在情绪低落时可以出现胸闷叹气、腹胀、食欲乃至性欲下降等，所谓的“默默不欲饮食”。所以一些神经症、忧郁症等精神神经性疾病也与胸胁苦满有关。
