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三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。从三皇时代到五帝时代，历年无确数，最少数千年。近代考古在中原地区发现的裴李岗文化、贾湖文化等，从7000 年前至10000年前已经进入农业社会，其中出土的具有文字性质的龟骨契刻符号与约3000年前的殷商甲骨文有类同和相似之处。三皇五帝是中华上古杰出首领的代表。
具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇时代距今久远，或在四五千年至七八千年以前乃至更为久远，时间跨度亦可能很大；而五帝时代则距夏朝不远，在4000多年前。
三皇五帝属中国上古时期，距今久远，少有当时的文字实物资料流传，主要靠传说流传至今，因此这段历史对于后来的人们存在很多含糊不清之处。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪，综合史料，大致为：
三皇时代处于约6000年前到4000年前，是中华文明的萌芽发展期。历史资料表明，漫长的三皇时代是母系氏族社会到父系氏族社会的转变期，早期的女娲也常被列为三皇之一。到五帝时代，已经是父系社会，不过女子仍有较高的社会地位，嫘祖等女子人物在文明发展中也有很大的贡献。五帝时代文明是三皇时代文明的延续。以文字为例，传说伏羲创造八卦、文字，而在黄帝时代仓颉造字，文字愈加成熟。女娲、伏羲时代的龙崇拜，在炎黄时代进一步发展。传说炎帝（指末代炎帝）、黄帝皆神农后裔，炎帝即神农部落首领，也是各部落联盟的首领、天子共主，当时神农部落已世衰，黄帝和伏羲（有人认为盘古即为伏羲）部落有密切的传承关系，后来黄帝取代炎帝成为天子，为五帝之首，五帝以后即为夏、商、周时代。
五帝时代在约4000多年前，当时，黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝，主要从事农业劳动，还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦，两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟，最后，黄帝又征服了周边各个部落，黄帝时代华夏文明取得很大发展，华夏族由此产生，现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。
三皇
关于上古传说史中的三位圣王三皇，有各种说法：
* 伏羲、神农、燧人（《尚书大传》、《礼纬·含文嘉》）
* 伏羲、神农、女娲（《运斗枢》、《元命苞》、《史记·三皇本纪》—司马贞补）
* 伏羲、神农、祝融（《白虎通》）
* 伏羲、神农、共工（《通鉴外纪》）
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神，后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
关于上古传说史中的五位圣王五帝，有各种说法：
* 黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《史记·五帝本纪》、《世本》、《大戴记》、《易传》、《礼记》、《春秋国语》）
* 少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（《白虎通号》、《尚书序》）
* 庖牺（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）
* 太昊（伏羲）、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《礼记·月令》、《吕氏春秋》、《淮南子》）
* 黄帝、少昊、颛顼、喾、尧（《资治通鉴外纪》）
