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椰子形似西瓜，外果皮较薄，呈暗褐绿色;中果皮为厚纤维层;内层果皮呈角质。果内有一大贮存椰浆的空腔，成熟时，其内贮有椰汁，清如水、甜如蜜，晶莹透亮，是极好的清凉解渴之品。
椰子是棕榈科植物椰子树的果实，它的树为重要的热带木本油料作物。椰子长在其树叶的根部，一棵椰子树一般可以结十几串椰子，每串可挂果一、二十个。椰子果为核果，一般为椭圆形或卵状，有的呈三棱。未成熟的椰子为青绿色，成熟后呈暗褐棕色，一个成熟的中等大小的椰子果有1500———2000克。椰子外皮厚滑且软，可保护果实落地时不致于破碎，又可以防止水分的侵入。
椰子果实越成熟，所含蛋白质和脂肪也越多，这是其他一般南方水果所不能比拟的。椰汁和椰肉都含有丰富的营养素。椰汁清如水甜如蜜，饮之甘甜可口;椰肉芳香滑脆，柔若奶油，可以直接食用，也可制作菜肴、蜜饯或做成椰丝、椰蓉食用;椰子核可用来制成工艺品。
古老的栽培作物，大多数认为起源于马来群岛。现广泛分布于亚洲、非洲、大洋洲及美洲的热带滨海及内陆地区。主要分布在南北纬20°之间，尤以赤道滨海地区分布最多。目前全球有80多个热带国家有种植，菲律宾、印度、马来西亚及斯里兰卡更是椰子的主要产区。
我国种植椰子已有2000多年的历史。现主要集中分布于海南各地，台湾南部、广东雷州半岛，云南西双版纳、德宏、保山、河口等地也有少量分布。其中以海南省的椰子最为着名，椰子已成为海南的象征，海南岛更被誉为“椰岛”。
