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德国作曲家雅各·路德维希·费里克斯·门德尔松-巴托尔迪于1809年2月3日生于汉堡一个富有的资产阶级家庭，父亲是银行家，母亲在当时以广博的文化素养和音乐才能闻名。门德尔松童年时代住在柏林，他从小学习钢琴和音乐理论，九岁时便在音乐会上演奏钢琴，十一岁开始尝试创作各种类型的音乐作品。由于他生活在一个有文化的家庭里，经常接触到家庭星期日聚会的来客——文化知识界的卓越代表如海涅、黑格尔、斯文德、威柏、莫舍列斯等人，在这样的环境薰陶和教育下，他的精神和创作都成熟得很快。他在1826年写出优美的《仲夏夜之梦》序曲时，才只十七岁。他在少年时代除了致力于音乐学习和创作外，还自学柏林大学的一部分课程，努力充实自己多方面的知识，终于成为当代最有文化教养的艺术家之一。
1829-1832年间，门德尔松周游英伦三岛、瑞士、巴黎和意大利，他的几部重要交响乐作品，如《赫布里底》序曲、《苏格兰》交响曲和《意大利》交响曲等，都是在这游历年代中写成或者孕育构思的。1833年他任杜塞尔多夫市乐长职务，特别是在1835年迁居莱比锡并担任格万豪斯音乐会指挥后，更系统地积极传播德国古典音乐作品——除了1829年在柏林使巴赫的被埋没一百年的《马太福音书耶稣受难乐》重见天日外，还组织了按历史次序编排演奏曲目而连续举行的音乐会，演奏了亨德尔的神剧、海顿的交响曲和清唱剧、贝多芬的《庄严弥撒乐》和《第九交响曲》等;舒柏特的《C大调交响曲》在1838年被舒曼“发现”后也是在门德尔松指挥下在莱比锡首次演出的。
1843年，门德尔松在莱比锡创办德国的第一个音乐学院，建立了基本上以古典音乐为依据的一整套音乐艺术教育体系，形成了所谓“莱比锡乐派”，培养出大批优秀的专业人材。但是由于学院对发展当代新音乐艺术没有给予足够的重视，教学方法也有烦琐枯燥的一面，因此一度成为学究习气的温床、保守主义的堡垒。但是总的说来，莱比锡音乐学院的创立，无疑地是他的一桩辉煌业绩。
门德尔松的创作在他一生中最后十年(1837-1847)最为多产，他的后期作品部分地出现过英雄性因素，好像力图体现革命前的社会情绪，但是一般认为，除个别像《e小调小提琴协奏曲》等作品外，都不如前期作品那样富于活力。他在创作力量充沛的艺术盛年，因屡患神经性疾病而在1847年11月4日辞世，享年还不满三十九足岁。
门德尔松是在1830年和1848年欧洲两次革命之际进行音乐创作的。但是由于他的处境优越、生活安逸，从来没有遭遇到为生计而斗争的困难，也不必去为谋得职务而烦恼，幸运使他对生活的感受不同于其他浪漫主义艺术家，他对当时德国的社会矛盾漠不关心，对德国已经逐渐成熟的政治条件视而不见;他生活在被称为“少年德意志”的进步艺术家中间，但他却不属于“少年德意志”的时代。他很懂得保持德国的古典传统，用各种手法去丰富它，但是他的创作从不接触到社会性的题材或者尖锐的生活问题，也没有严肃的哲理意味和深刻的戏剧性情绪。他的作品既没有舒曼的热情的狂澜，也没有柏辽兹感人的激奋之情;没有舒柏特的深刻的。心理刻划，也没有肖邦那种爱国的气概。同浪漫主义艺术家所特有的奔放的激情相反，门德尔松惯于冷静地控制自己的感情流露，用严格匀称的形式来表达他的安详的思想。因此他的作品更多地倾向于反映生活中明朗的一面，他的音乐抒情性占优势，主要运用城市生活风俗性的体裁，他的鲜明的旋律写作保持着同民间歌曲舞曲的紧密联系，有浓厚的乡土气息，内容通俗易懂。在浪漫主义艺术家所感兴趣的主题中，他对幻想和大自然的主题最为接近。在他一生的创作历程中，仙女、女巫和山神之类的幻想形象从没有离开过他，他的后期作品还出现过宗教内容逐渐增多的现象但他对幻想主题的偏爱，并不是逃避现实世界，也没有任何阴晦或邪恶的成分，他在反驳人们对他的误解时曾经写道：“如果一个人对世界绝望，……对着世界上的一切都不能全心全意去爱，……——我可不是这样的人，我也不希望成为这样的人。”门德尔松用肯定的态度对待生活和大自然，把幻想与现实、幻想与大自然的光明世界联系在一起，这就是他的音乐具有光辉的色彩，优雅、温柔并能普遍为人们所接受的原因。
门德尔松的创作，几乎遍及所有的体裁，但是他的作品并不都具有同等价值。交响音乐创作是他天才的鲜明表现的领域之一。
门德尔松是标题交响音乐作品的创造者，他的交响音乐作品的标题通常具有一种概括的性质，并没有依序展开的情节内容。他的交响曲共有五部，早期的交响曲创作，包括为纪念“宗教改革”三百周年而写的《宗教改革》交响曲在内，基本上是德国古典交响音乐范作的仿制品。他的交响曲中至今还经常在音乐会上演奏的是《第三交响曲》(“苏格兰”)和《第四交响曲》(“意大利”)，都是从他在游历年代得来的印象写成的;他的这两部交响曲，还有一些标题性的管弦乐序曲以及他的一些钢琴小品，都不愧为世界音乐艺术宝库中的珍品。
门德尔松的姓氏全称为门德尔松-巴托尔迪，前者是他父亲的，后者是他母亲的。
