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中国的年轻人得不到什么好评。在最常见的说法中，他们是“小皇帝”、“自我的一代”——出身独生子女家庭，娇生惯养，不关心政治，只对跑车、视频游戏和出自设计师之手的商品感兴趣。在路易威登(Louis Vuitton)上海旗舰店，每到周末，等待进店的顾客排成长龙，年轻女性耐心等候在绳子圈起来的队伍里，仿佛她们要进的是最红火的、新开张的夜店LA Club。
然而，“自我的一代”开始要抗争了。对房价不断上涨的不满正在升温，加上近期汽车制造厂及其它工厂发生的罢工，均折射出中国年轻人的期望越来越高、却又不时落空。他们想要从生活中得到的东西，比父辈所梦想的还要多。这个现象可能给中国的未来造成各种各样的后果。
关于近两个月发生的罢工，人们有许多不错的解释，包括工人工资过低，以及人口结构变化导致加入劳动大军的年轻人减少。但是，世代的变化也在产生影响。中国人常常说起他们“吃苦”的能力。这有助于解释他们为何能够挺过上世纪混乱而贫穷的境况。然而，上世纪八、九十年代出生的这代人，是在较为普遍的繁荣中成长起来的，即使是在贫穷的农村地区。
20年前，对于在城里工厂打工的许多农民工来说，往乡下境况困难的家里寄钱就是他们的主要目标。如今他们把工厂看作个人事业的一部分，是迈向城市生活的第一步。上网让他们增长了见识；2008年《劳动法》的出台，增强了他们的个人权利意识。
经济学家谢国忠(Andy Xie)在《财新》杂志上撰文，描述了十年前他在中国大型工厂里见到的那些温顺听话的工人：他们大部分是18岁的女工，厂方看中的是她们“灵活的手指”。他们没有多少如厕和休息的时间，在休息时也得坐在指定的长椅上。相比之下，近期发生的罢工似乎表明，当代工人“吃苦”的意愿大大减弱了。“当代年轻人和他们的父辈就像是两个不同世纪的人，”谢国忠表示。“他们想在大城市定居，而且与其它国家的同龄人一样，期待获得有趣、高薪的工作。”
对高房价不满的背后，也存在同样的世代变化因素。面对这种不满，北京被迫冒着经济放缓的风险，遏制房地产市场。高房价迄今没有引发大规模示威游行，但紧张是确实存在的。中国央行的一位顾问近期形容，当前中国房地产市场的问题，比美国市场在危机前的问题更加严重，原因就在于其中不但包含泡沫的元素，还存在上述政治压力。
对于中国数千万年轻的大学毕业生来说，买房是他们过上现代中产生活梦想的核心环节。年轻的中国男性社会压力最大。第一次有人跟我说买不起房他就结不了婚时，我还以为他在开玩笑，可这是人们时常听到的话。中国的准丈母娘们似乎是不饶人的一群。
房价一路上涨，首当其冲的就是年轻人。假如他们的父母是城里人，那么他们很可能在上世纪90年代末的住房改革中分到了房子，这让他们在住宅市场里有了立足之地。但现在中国很多年轻人觉得房价太高了。在北京等城市的郊区，生活着成千上万被中国媒体称为“蚁族”的大学毕业生，他们在为寻找人生第一份工作而奔波之时，居无定所。
中国近期最火爆的电视剧之一是肥皂剧《蜗居》——蜗牛的房子。该剧对房地产市场背后的政治作了尖锐的批评。剧中年轻的女主角最后成了一位政府官员的情妇，以便为她姐姐还房贷。在许多观众看来，这部剧抓住了某种城市梦幻灭的感觉。
这一切并非预示着，一场革命即将爆发，年轻人将发起大规模抗议，要求实行政治改革。过去20年里，中国共产党粉碎了不止一个声称其即将灭亡的预言。中国年轻专业人士的政治观点，往往着眼于现状，他们对本国精英的看法，并未因亲历文革或1989年学生抗议遭镇压事件而受到影响。
近期，中国的年轻人在表达强烈的政治观点时，民族主义成了他们的主调。2008年西藏骚乱、奥运火炬在欧洲传递时发生抗议期间，中国许多年轻人对西方某些政客和媒体的态度深感愤怒。如果说他们对北京有所批评的话，那就是嫌政府对西方不够强硬。
不过，对年轻人来说，更爱国，与要求更多、更加个人主义，二者之间并不矛盾。现代化释放出了巨大的力量：中国的年轻人既对本国取得的成就感到骄傲与自信，也对自己的生活抱着很高的期望。中国年轻人群体的不安分迹象，使中国未来政治走向更加难以预测。
