爱华网作者：特蕾西·赛伟乐 在过去的20多年里，中国占据了世界稀土金属市场97%的份额，拥有绝对的市场发言权。2009年8月，中国政府采取国内生产配额制度，将每年的出口总量限制在3.5万吨的范围内，并且禁止出口一些更为珍贵的稀土金属，例如镝、铽、铥、镥和钇。这种格局令华盛顿深知美国国内稀土金属的匮乏已经成为该国的“战略性缺陷”，一场围绕稀土金属供应链的安全保卫战正悄然上演。 美国政府问责办公室（GAO）近期基于研究报道“稀土材料在国防部供应链中的地位”而要求举行国会听证会。这篇发表于今年4月的报告指出，美国国防部在稀土金属供应方面严重依赖中国进口产品，这一局面短期内难以改观，而稀土金属在美国武器装备生产中已经具有“无可替代”的地位。 无论是在国防还是民用领域，稀土金属在很多关键技术上都有重要的用途。在航空航天和电子科技领域，稀土金属被广泛应用于智能炸弹、激光器、高速电子、军用可充电电池等产品。而据报道，美国由于镧、铈、铕、钆等稀土金属的匮乏，已经拖延了部分重型军事武器的生产周期。在民用消费领域，稀土金属可应用于液晶显示屏和手机；还可被制造成“永久磁铁”获得更多绿色应用，例如混合动力汽车、风力涡轮发电机、太阳能电池板、掌上电脑等。 据加拿大稀土金属领域的专家说，光是永久磁铁方面的应用，就足以使未来几年对于稀土金属（尤其是重稀土元素）的需求呈爆炸性增长。而中国的稀土矿藏绝大多数还是轻稀土金属，约占98％。中国的重稀土大部分来自南方的离子黏土，但这种黏土生命周期很短，差不多才10年左右。所以，从严格意义上而言，中国和其他国家一样，也会面临稀土金属安全供应方面的巨大压力。 而来自中国稀土行业的专家意见也验证了这一点。中国稀土学会副主任陈占恒博士今年4月初发表论文称，中国正在打击一批低效、重污染的稀土加工企业和非法开采稀土行为以期整顿这个行业，中国的稀土金属生产成本将会明显提高；同期中国政府还将削减稀土金属的开采量，所以稀土金属价格上涨是必然趋势。陈博士认为，未来的稀土金属供应问题对于全球而言都是一个挑战，除非新的矿床得以开发。 事实上，美国本土并不缺乏稀土矿床。例如，在加利福尼亚州的帕斯山地区，发现有一个被认为是世界上在中国以外的最大的稀土矿床。而拥有帕斯山稀土金属开采权的Molycorp公司更是高调宣布将通过IPO的形式募集数亿美元的资金来对开采设备进行更新换代。该公司还表示，将在2012年下半年实现年产4000万英镑的稀土金属制成品的营运规模。 不过，根据美国政府问责办公室的估算，美国若要考虑重新构筑基于本土的稀土金属供应链，保守预计还需要15年的时间。这是因为，开采稀土是一项“慢跑项目”，光是完成可行性研究就可以耗去一个初级勘探公司3～6年的时间；而在此之前还需要耗费长时间先期获得审批和许可证。另外，基础设施投资、新技术研发和专利权购买等问题都是不具鼓励性的时间表。 在美国其他地区，例如爱达荷州、蒙大拿州、科罗拉多州、密苏里州、犹他州和怀俄明州等，都陆续发现了稀土金属的矿床。但他们都处于早期开采阶段，仍需要7～15年时间才能真正实现商业规模的生产。
正是预警到了未来的全球竞争将更多地集中在资源的再分配与利用层面上，美国国内对稀土供应链的安全构建表现出了前所未有的重视。3月，众议院科学和技术委员会在华盛顿举行题为“稀土矿物和21世纪产业”听证会，讨论稀土与美国在技术创新和产业领域领导地位的关系。 同月，来自科罗拉多州的共和党参议员麦克科夫曼提出一项法案动议，提出有必要考虑动用纳税人的资金来担保启动一项稀土国防储备制度，以防止由于市场价格的因素而影响到因为稀土金属资源的安全供给。 实际上，在中国、美国以外地区，是否也具备可观的稀土储量，如澳大利亚、印度、加拿大、南非以及越南等地区，也都发现了可供开采的稀土矿床，这或许会对稀土金属的全球供应链未来格局有更明智的认识。 例如在加拿大，最引人注目的稀土矿床开采商就包括阿瓦朗稀有金属公司、奎斯特稀土公司和西部矿业集团公司等，大都储有大量的珍贵稀土金属，尽管目前这些还都属于“慢跑项目”。 （特蕾西·赛伟乐，之华媒体专栏作家和首席顾问，[email protected]）
