爱华网在过去十年的大部分时间里，中国一直是无可争议的“世界工厂”——进口原材料，并向全球各地出口廉价的制成品。 但如今越来越多的迹象显示，随着薪资上涨推升制造商成本，以及汇率波动可能将制造商的微薄利润化为乌有，中国正在丧失其作为制造业出口基地的最大优势——大量的廉价劳动力。 商业咨询公司AlixPartners发布的初步研究结果表明，去年全球经济危机期间，中国作为全球最低成本零部件制造国的地位，已被印度和墨西哥超越。 正如之前的日本和亚洲四小龙一样，随着民众日渐富裕，中国正尝试向价值链的高端运动。但有明显迹象显示，不远的将来，薪资上涨的速度将超过许多公司技术升级的速度。
中国政府正在研究解决中国收入差距的办法，并把该问题作为其“十二五”经济规划的优先事项——中国计划于明年披露“十二五”计划。官方数据显示，去年中国城乡收入差距达到1978年有现代记录以来的最大水平，这让该问题变得紧迫起来。 与此同时，中华全国总工会一名高级官员上月警告称，劳动报酬在中国国内生产总值(GDP)中所占比重，已连续22年下降。报酬低、劳动条件恶劣和劳动时间长正在引发越来越多的纠纷和工人骚乱，这名官员称，“这对中国社会稳定构成了严峻挑战”。 中国共产党认为，收入差距不断扩大事关长期政治生存问题。今年迄今为止，政府已采取措施，提高了大多数主要制造业中心的最低工资标准。 3月，广东省宣布最低工资标准上调20%。中国约三分之一的出口产品是在广东生产的。 一季度，包括江苏、浙江和上海在内的其它7个省市，也将最低工资标准提高了10%至17%。中国人力资源和社会保障部表示，今年还有20个省份计划提高最低工资标准。 上调工资不只是为了平息公众的不满，也是为了确保这个全球最大的制造业机器有足够的劳动力。 中国沿海城市工厂里的工人，大多是来自较贫穷的内地和西部省份的民工，但近几年，越来越多的制造商将业务迁往内地，以利用当地较低的劳动力和税负成本。 与此同时，农村福利改善、农产品价格上涨和农村税赋减轻，也降低了人们去广东或其它沿海地区打工的吸引力。 官方报告称，今年2月中国春节假期刚过，广东省的制造业核心地带就提供了逾200万个农民工就业机会。 中国为了吸引农民工而提高工资和改善劳动条件的举措，正在吸引更远地区的工人：越来越多的越南工人非法潜入中国南方工厂打工——收入往往是他们国内所挣的两倍。 但尽管中国的劳动力成本正日渐攀升，整个亚洲地区也都感受到了上调工资的压力——这可能不包括日本，长期以来，该国一直在勉力对抗通缩压力。 越南政府最近上调了公务员和国有企业员工的最低工资标准，这是该国为了对抗通胀压力，在一年内第二次上调工资。 在柬埔寨，制衣业正面临着将最低工资标准提高近一倍、以满足制衣工人生活所需的压力。制衣业是该国的主要出口产业。 香港、文莱和马来西亚等地更为富裕、但贫富差距更大，它们根本没有制定最低工资标准。这些国家和地区看起来也将制定最低工资法，这将使新加坡和澳门成为东亚地区坚持反对制定此类法规的“孤岛”。 整个东亚地区的工资水平都在上涨，中国处于风口浪尖。各国政府希望这种趋势将减轻日益扩大的贫富差距，但也担心这将削弱本国在全球化经济中的竞争力。 但是尽管低端制造业可能逐渐迁移到本国或亚洲地区劳动力成本较低的地区，但业已建好的基础设施，将帮助企业走向价值链的高端，正如上世纪六、七十年代的日本和90年代的亚洲四小龙那样。
