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科学还不能提供人类大脑结构变化的确切证据
有一天，我们一家人要到外面吃饭，妻子让我上网查一下附近有没有好的餐厅。20分钟后，她问我，你找到餐厅了吗？
我说，什么餐厅？你看看这个网站有多酷！
盖瑞·斯莫尔教授是加州大学伯克利分校的脑神经学家。他一生的研究都是为了更好地理解大脑如何运作。最近10年，他最关心的一个课题是数字技术对人类大脑与行为的影响，而研究的动机正是来自生活中的平常小事。妻子写博客，儿子玩游戏，女儿发短信，在一个脑神经学家的眼中，这些小事意味深长。
虽然科学还不能提供人类大脑结构变化的确切证据，但按照他的假设，大脑的功能在过去20年间的改变，很可能比过去数千年的变化更大。数字技术对于大脑进化的意义，可以与30万年前人类祖先第一次学会使用工具相提并论——工具的使用导致了大脑额叶与前额叶皮层区的急剧变化，从而促进了语言与社交功能的进化。
他做过一个实验，研究经常上网的人和从未上网的人的大脑在使用搜索引擎和读书时的不同反应。结果发现，当阅读书面文字时，上网高手与上网生手没有表现出任何区别。而当在Google上搜索时，两组实验对象的大脑神经激活表现则明显不同——上网高手在大脑左前区的一个特定网络，即被称为背外侧前额叶皮层的区域（其功能是控制我们的决策和整合复杂信息的能力）很活跃，而上网生手的大脑在这一区域的活动甚微。但是，在互联网上仅活动5天之后（每天1小时），Google就在他们的大脑中激活了这一区域。
这个实验说明，比起传统的书本阅读，网络搜索能引发更积极的大脑活动。这是否意味着网络会让人变得更聪明，而不是像批评家们一直在抱怨的，Google让人变得愚蠢呢？
“未必。”盖瑞教授说，“也有可能是绝大多数人对阅读更有经验，因此完成任务更有效率，需要的大脑活动相应也少。”
在他看来，这个实验的警示意义在于：如果大脑对于每天1小时的网络搜索刺激就如此敏感，那么当我们为此花上更多的时间又将发生什么？年轻人每天平均花11个小时在高科技玩具与设备上，他们的大脑又会发生什么变化？
斯坦福大学的一项研究发现，我们在电脑前每度过1小时，用传统方式与他人面对面交流的时间就减少将近30分钟。随着控制人类交流的大脑神经回路的退化，我们的社交技巧将变得笨拙不堪，我们经常会曲解甚至忽略微妙的非语言信息。
不久前，纽约州立大学的心理学教授史蒂芬·克奇做过一个实验。实验对象是200个17岁到23岁的年轻人，他们的任务是识别一个人从中立表情迅速变到快乐表情或者悲伤表情。结果发现，绝大部分人更容易识别快乐表情。但是，在他们玩一段时间的暴力游戏后，就丧失了识别能力。
数字技术将人类的一切东西推上了快车道。为了适应环境，我们的大脑正在学会如何更有效率地处理更多的信息。尤其是年轻的“数字土著”，正在发育中的大脑比成熟大脑对周围环境的刺激更加敏感，也更脆弱。他们的大脑正在为高速的网络搜索、网络社交发展新的神经布线。他们的心智反应更快，更适应信息过载和多任务处理的文化。他们能同时用6种不同的媒体进行34个对话，一些视频游戏还可以改善他们的周边视觉能力。但是，与此同时，他们大脑中颞叶的移情功能、额叶部位的复杂推理功能都在退化。
与很多科学家一样，盖瑞·斯莫尔对于数字技术的忧虑在于，人们在获得信息的速度和广度的同时，也在失去一些对人类来说更加意义深远的东西，比如深度思考的能力、集中注意力的能力、面对面交流的能力、独处的能力、不被刺激的能力……
