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古立克从童年起就养成的“过度竞争”性格，在学校里不但没有收敛，反而进一步发展，他的自我张扬和对自己观点的坚持，使别人认为他“固执己见”，在辩论中的直言不讳咄咄逼人，使别人认为他缺乏教养。1910年夏，这个不知天高地厚的小伙子去自费旅游，作为一名甲板水手上船打工，乘一艘运送牲畜的轮船来到英格兰，骑着自行车游览了不列颠诸岛。然而，当他回到美国的时候，他才得知，由于他是个“捣乱分子”，学校中止了他的奖学金。这件事情对他的打击不小，自从他参加了全国统考并取得优异成绩之后，他决定再也不回霍奇基斯了，转而向俄亥俄州的奥柏林学院（Oberlin College）提出入学申请。最初，奥柏林学院只是以临时方式接受了他，然而在奥柏林学院读书的第一个学期，他就列入了优秀学生名单，并得到了完全认可。在奥柏林学院，古立克一边学习政治学，一边继续勤工俭学，他在一所传教士子女寄宿学校里洗过盘子，擦过地板，卖过杂志；策划过讲座和音乐会；给别人割过草坪；暑期在铁路做过路段工人，卖过铝盘，为墓地浇灌过水泥，在农场做过工，在女子夏令营当过游泳教练。1912年，他第一次涉足政治，为西奥多·罗斯福（Theodore Roosevelt）总统所在的美国进步党组织了当地竞选运动。 1914年，古立克带着很多收获从奥柏林学院毕业，他获得政治学学士学位，并获得美国优秀大学生全国荣誉学会（Phi Beta Kappa）的会员资格。在奥柏林学院，古立克获得了很多，除了政治学专业知识外，他对科学和数学、讲演和辩论都有浓厚的兴趣，凡是校园的公共活动，他无一不是积极参与者。在这里，奠定了他人生的两大基础：在学术上，他有了自己的精神导师；在生活上，他与女同学海伦·斯威夫特缔结了婚约。古立克的精神导师是当时在奥柏林学院任教的政治学家、历史学家查尔斯·比耶德（Charles Austin Beard），在古立克的毕业典礼上，比耶德是演讲人。根据古立克的回忆，比耶德两眼炯炯有神，曾对人类的政治行为与美国历史做过精辟的分析，思想闪烁着革命的火花。而古立克未来的妻子海伦，也出生于传教士之家，古立克用三个词来形容她：聪明、漂亮、活泼。 从神学转向公共管理 作为世代传教士的后裔，古立克原本打算追随祖辈的足迹，成为一名传教士，所以，他大学一毕业，就上了奥柏林神学院，并于1915年获得哲学硕士学位。但是，比耶德的影响和哲学上的思考使他陷入了深深的思想困惑，他的思绪被包围在他称之为“不可知论的不确定性”（agnostic uncertainties）中无法自拔。这种思想上的挣扎最终导致了职业选择的重大变化。他不再继续他的传教士理想，而是转向公共行政。经过和未婚妻商谈，古立克渐渐相信，精神生活的本质不在于宗教信仰的表面形式，而在于对人类美德的实质推进。他信奉的“诚实正直为本、个人尊严、正义与人权、自我实现的机会、社会责任、圣保罗说的博爱、对高尚事业的无私奉献、对浩瀚宇宙的深深情怀”等基本价值观，同转换职业并不冲突。经过认真掂量，古立克认为，同神学相比，通过政治科学、社会服务和政府改革方面的工作，自己可以为人类做出更多的贡献。巧合的是，父子之间灵犀相通，他的父亲悉尼·古立克，在几乎相同的时间做出了类似的决定，放弃了传统的传教方式，开始为联邦教会参议会工作，以更好地为世界和平事业服务。 做出这一人生的重大选择后，卢瑟·古立克决定学习政治学，他向哥伦比亚大学提出了博士入学申请，并获得了政治科学和公共法学的奖学金。哥伦比亚大学的政治科学研究生院，正是古立克的精神导师比耶德当主管。1915年秋，古立克开始攻读博士学位。更重要的是，他开始接触著名的纽约市政研究局（New York Bureau of Municipal Research），并在其下属的培训学校接受公共服务课程培训。由此，古立克与该局结下了一生的情谊。这所培训学校成立于1911年，旨在为政府部门的工作人员提供专业培训。比耶德也为这所学校的发展做出了贡献，并在1917年离开哥伦比亚大学之后，开始主管这所培训学校。 在这之后，古立克一边读博一边在市政研究局兼职。纽约市政研究局并不是隶属于纽约市的机构，而是一个非营利组织，其主要职责是研究州与地方政府的相关问题。古立克作为市政研究局的职员，于1917年被指派参加马萨诸塞州的财政与预算改革委员会，并担任秘书职务。这一期间的工作经历为他日后的博士论文《马萨诸塞州预算的演变》（Evolution of the Budget in Massachusetts）提供了重要的素材，这篇论文于1920年由麦克米兰出版社出版。在市政研究局，古立克认识了时任研究局第一任局长的亨利·布鲁埃尔（Henry Bruere），以及刚从塔夫脱总统的经济和效率委员会结束工作的弗雷德里克·克利夫兰（Frederick A. Cleveland），还认识了大名鼎鼎的弗雷德里克·泰罗（Frederick Winslow Taylor）。 1917年4月6日，美国对德宣战，古立克志愿到空军服役，可惜由于视力欠佳被拒绝。尔后，他到了华盛顿，通过国防部顾问委员会的一个朋友的帮助，古立克进入了伦纳德·艾尔斯（Leonard Ayres）组织的总参谋部统计局（the Statistics Branch of the General Staff）工作，为政府部门提供关于战争耗费的数据。古立克和他的同事被授予上尉军衔，负责从所有可能的来源收集信息，统计和分析美军的战争消耗，每周为总统、国务卿以及其他高层领导人提交报告，供高层决策参考，古立克具体负责人力方面的统计。这些工作，奠定了古立克后来研究公共管理的基础。 1919年初，古立克退役，比耶德任命古立克为市政研究局下属的培训学校校长。1920年，古立克经过多年“兼职读博”，拿到了博士学位。在比耶德的领导下，市政研究局于1921年重组为国家公共行政研究所（the National Institute of Public Administration，由于受纽约州法律限制，1931年该研究所再次重组的时候，“国家”二字被删掉）。不久，比耶德辞职，刚刚30岁的古立克被任命为研究所所长。此后，这个研究所成为古立克最主要的阵地，如果加上他中间为联邦政府和纽约市政府工作的几次短暂离开时间，古立克在这个研究所所长的位置上总共干了40年。 纽约市政研究局曾经以人事、预算和组织为基础，进行过多项公共管理方面的研究和咨询，后来的国家公共行政研究所保持并发扬了这一传统，在诸如公共健康、法律实施、预算、税收和社会服务等领域，都有相关专家在这里进行政策研究工作。古立克在任所长期间，获得了广泛的好评。这种声誉一方面是来自他对行政研究所的出色领导，另一方面也是更重要的方面来自于他个人的相关研究。例如，古立克对纽约州老年人养老金和社会安全的研究，让时任纽约州州长的小罗斯福（Franklin Delano Roosevelt）注意到了古立克。古立克在1980年写的《时间和公共行政》（Time And Public Administration）中说，他一直保留着罗斯福州长在签署完养老金法案之后送给他的钢笔。在古立克的领导下，公共行政研究所不断扩大研究范围，在随后的20年中对美国许多州展开行政研究，包括马萨诸塞、纽约、弗吉尼亚、南达科他、特拉华、田纳西、新泽西、密歇根、缅因等州。 在古立克负责公共行政研究所期间，他任命威廉·摩西（William M. Moshe）博士主管培训学校。在比耶德的建议下，培训学校给学生的调查培训中增加了系统演讲和讨论课程，培训学校的影响力也与日俱增，逐渐被哥伦比亚大学、纽约大学、芝加哥大学以及其他大学正式承认，并且定期安排交换生。但是，日益增加的学校运行费用成为一大难题。这时，发明家兼商人乔治·麦克斯韦尔（George Maxwell）正在捐资办学，他为雪城大学（Syracuse University，也称锡拉丘兹大学）筹建公民学校提供了充足的资金支持。古立克经过协商，将培训学校连带注册学生一并转移到雪城大学，并于1924年以培训学校为核心在雪城大学成立了麦克斯韦尔公民与公共事务学院（Maxwell School of Citizenship and Public Affairs），由威廉·摩西担任院长。这也是美国第一家授予公共管理硕士学位（MPA）的院校，此后，公共管理教学与研究在美国如雨后春笋发展起来。
