爱华网据估计，中国的页岩气——天然气家族的新成员——可采资源量约为26万亿立方米，而目前的产量为零。相比之下，美国的产量已经达到600亿立方米。因此，英国石油公司（BP）有意成为进军中国非常规天然气市场的排头兵，尤其关注潜力诱人的页岩气领域。
一直以来，传统的油气资源以其开采的低成本而成为能源供应的主流，但随着地质学和开采技术的不断发展，非传统天然气在能源供应上开始占据越来越大的比重。非传统天然气包括深层天然气（一般埋藏于1.5万英尺甚至更深的地下）、压缩天然气、页岩气、煤层沼气、地压热气资源以及甲烷水合物等。而近年来美国天然气产量的40%来自于压缩天然气、页岩气以及煤层沼气。 而这中间，似乎页岩气逐渐成为非常规天然气家族中最吸引眼球的一个成员。页岩气产自于页岩矿石（由3.5亿年前就存在的浅海泥形成，是一种细粒沉积岩，非常容易碎化成薄的平行岩层），随着勘探开发技术的推进和产量的逐年上升，页岩气逐步向一场全方位的产业变革演进，并正在重塑世界油气资源产业的新格局。 2009年12月，石油巨头埃克森美孚石油公司以310亿美元巨资收购非传统天然气公司XTO能源公司，此外，还承诺另外出资100亿美元来处理XTO能源公司的债务。这是迄今为止最大金额的页岩气合同，彰显了埃克森美孚对页岩气市场前景的信心和意欲成为天然气行业老大的野心。 法国道达尔石油公司也有同样野心，2010年1月高调宣布，将通过与美国切萨皮克石油公司合并进军美国天然气市场。道达尔以8亿美元的价格获得切萨皮克石油公司位于得克萨斯州的巴涅特页岩气项目的25%股权；两家公司还达成协议将共同寻找北美的其他页岩气开采机会——其中包括在南得克萨斯合资开采鹰福特页岩气以及评估加拿大境内的页岩气开采潜能。 在低碳经济大背景之下，人们坚信页岩气在内的清洁能源将极大改变世界的能源供应格局。天然气的更广泛应用也将使煤电所产生的大量二氧化碳排放得到一定程度的遏止。这是因为，天然气燃烧产生的二氧化碳仅为煤的50%。 事实上，以天然气作为可行的替代能源的呼声越来越高，国际能源机构的调查显示，全球对于天然气的需求在2007~2030年期间将以42%的升幅一路走高，从3万亿立方米增长到4.3万亿立方米。 对于美国和欧洲国家来说，一旦页岩天然气的开采形成气候，除了降低温室效应，也将使这些国家在很大程度上摆脱从俄罗斯进口天然气的依赖。而上述两个原因均具有十分显要的政治意义。欧美的能源消费大国自然也会有更大的动力来投资开发页岩天然气这样的新型能源，因为他们从减少能源进口获得的收益将远远大于其他国家和地区。 不过，页岩气开发对技术的要求很高，相对常规天然气来说，开采起来比较难。因为页岩气藏的储层一般呈低孔、低渗透率的物性特征，气流的阻力比常规天然气大，需要实施储层液压破碎才能开采出来。大概的开采方法是，在地下2500到4000英尺，由一根水平的线钻探到页岩层，用水压击碎岩层，使天然气释放出来。 由于每次液压破碎需要200万至400万吨水。不难想见，环保主义者会非常担心采用这种液压改造工程会引起严重的地下水污染问题。比如在美国，尽管液压破碎的技术并不在联邦《清洁饮用水法案》所禁止之列，各州政府可以自行决定是否对页岩气开采中实施的液压改造工程开绿灯。但纽约市长布隆博格已向联邦政府明确要求禁止在地下分水岭实施液压钻孔（因为纽约的地下蓄水层是这座城市800万居民的用水源）。对此，美国环境保护局亦出言谨慎，表示纽约州“有必要对于钻孔开采对环境和公共卫生所带来的影响作进一步评估”。 总的来说，美国的页岩气开采技术已经算得上是国际先进了。而且埃克森美孚、道达尔、英国石油公司等行业巨头，也都希望向海外转移开采技术。目前，在加拿大、法国、德国、新西兰、澳大利亚、匈牙利、波兰、瑞典、英国、印度和中国等诸多国家，都发现相当规模的页岩气储量。2009年11月，美国总统巴拉克·奥巴马同意通过投资中国的页岩天然气开发，来跟中国共享这一领域的技术。这里显然蕴含着巨大的商机。
