爱华网不久，阜康钱庄倒闭，阜康集团现金流一时中断，胡雪岩偌大的基业突然崩溃。两年后，红顶商人胡雪岩被“双规”，胡雪岩时代就此结束。
联张 1896年初，湖广总督张之洞，被汉阳铁厂弄得焦头烂额。 从建厂起，七年下来，老本赔尽不说，还欠了五百万两债，实在苦撑不下去了。左顾右盼，身边无可用之人，手头无可调之资，张之洞只得向盛宣怀发出求援信息。其实，张之洞并不喜欢盛宣怀，因为盛是李鸿章的人，又喜欢贪污、吃回扣。 1889年，张之洞开始创业时，盛宣怀已统领了全国90％以上的大企业。张之洞曾在上海与盛商议如何办铁厂，盛宣怀告诉他要商办而决不能官办。盛说：“商办，入股者均精打细算，心精力果，赔本买卖是不会做的；而官办，大家均不肉痛，反正是官本，死活无关其痛痒，就容易滋生是非，办事拖沓，事倍而功半。” 然而，张之洞不听，他以为办厂可以像打仗一样，洋枪洋炮加赤膊上阵，就能夺取山头。事到如今，撞了南墙的张大帅，总算明白了盛宣怀当年的话。 这时，国内政局发生了很大变化。甲午海战后，李鸿章倒台了，淮系大员的处境非常困难，很多人弹劾盛宣怀。战败后政府更加没钱，张之洞从中央拿钱更加没指望。一方有钱，一方有势，两者联合自然会产生互补效应。 这年2月，经过一番周密安排，张之洞给盛宣怀发了一份言辞恳切的电报，邀请其赴武昌。身处困境的盛宣怀，随即以给老父祝寿为名向朝廷告假，获准后便登上天津开往上海的海轮。 盛宣怀生平喜欢歌舞，热衷酒色。海航寂寞，住在头等舱的他非常懊悔未带宠妾。一天晚上，酒至半酣，盛在船舱闲逛，碰见一个二十出头的绝色美女。美女见盛后嫣然一笑，让他不由心动。这位美女是一戏班花旦，艺名白玉兰，正准备转道上海去汉口探亲。 一番寒暄后，盛宣怀递上自己的名片。白玉兰一看惊诧不已，面前这个中年人竟然是大名鼎鼎的盛道台，于是便邀请道台去自己卧舱小坐片刻。郎情妾意，二人很快便打成一片了。 随后几天，盛、白二人如胶似漆，俨然新婚旅游。抵达上海时，湖北藩台亲自乘一艘兵舰来迎接，舰到武昌，张之洞居然屈尊迎接，更让他有些不胜惶恐。 次日，张之洞邀盛入督府商议官督商办。接下来十几天，几乎是日日宴请，夜夜笙歌。一天，白玉兰借故去汉口演出，将艺妹白玉菊接来陪伴盛宣怀。这白玉菊比白玉兰更年轻，更漂亮，更妩媚，也更会哄人，不时在枕边撒娇让盛宣怀“留在湖北”。 直到此时，盛宣怀才如梦方醒，知道这一路的艳遇都是温柔陷阱。因为在清朝，官员狎妓即可弹劾罢免之。但盛宣怀又岂肯坐以待毙，马上登门与张之洞摊牌。这时，张拿出两折给盛看，两折一弹劾，一保举。盛问：“大帅什么意思？”张也直截了当：“你能接办铁政，当然保你；否则，弹劾无疑！” 就这样，在半邀请半威胁之下，盛宣怀终于接下了汉阳铁厂的烂摊子，张之洞则帮他摆平弹劾一事，而且保举他担任芦汉铁路督办大臣。张以自己的政治优势换了一个经济砝码，而盛也不亏，不仅增加一座政治靠山，而且捞到铁路督办这个肥差。 盛宣怀这个人有个特点，不做则已，要做就做到最好。接下汉阳铁厂这个烂摊子后，他首先拖上了郑观应，让郑出任铁厂总办，又从上海江南制造局请来李维格教授当总翻译。但是盛宣怀没有想到，经过一番整顿，铁厂产品质量依然不过关。 他弄不明白，—样是煤是铁砂，一样是洋人技术和西式机器设备，为什么洋人能炼出好钢，我们就不行呢?但国内聘请的洋人技师也找不出原因，他决定派人出国实地考察，考察团负责人正是李维格。考察国外各厂后，李维格终于找出了症结。原来国产钢材易脆、易断裂的原因是矿石含磷太多，冶炼时就去磷；而汉阳铁厂采用的机炉使用的都是酸法，这么一来，不仅不能去磷，反而情况更糟。这一错误，使中国钢铁工业“糜去十余年之光阴，耗尽千余万之成本”。中国钢铁工业起步之艰难，可见一斑！
通过与张之洞间的交易，盛宣怀完成了对全国路矿行业的垄断。从1896年到1906年的十年间，盛宣怀共修铁路两千一百多公里，所用铁轨全部出自汉阳铁厂。 抗旨 盛宣怀一生对中国政局影响最大的一件事，恐怕就是“东南互保”了。
这件事发生在1900年（庚子），这一年也是百年来中国最动乱的年份之一。 这年春天，盛接到上谕，要他去北京会同总税务司赫德，照会各国公使，着手修改税则事宜。 这时，义和团运动在华北如火燎原，团民们烧教堂，杀二毛，拔电杆，掀铁路……一路上，盛宣怀听到不少这样的传闻。据说凡是有洋人和洋货的地方，大都遭了殃。 当时，李鸿章在广东，张之洞在湖广，刘坤一在江浙，袁世凯在山东，这些最清醒的官员都不在朝堂。在朝官员分成“抚”“剿”两派，针锋相对，互不相让；慈禧太后忽左忽右，老奸巨猾的军机大臣荣禄托病不出。 荣禄态度不明，让盛宣怀嗅出味道不对，他预感到京城将出大乱，于是赶紧收拾行囊，携带家眷，借口“考察货物时价”，匆匆跑回上海。 这年6月21日，被义和团刀枪不入神话忽悠住的慈禧太后不顾后果，正式下诏与十一国列强同时宣战，并命各省督抚，召集“义民成团，籍御外侮”，并照会各国公使，限他们二十四小时内离京，否则后果自负。 老太太宣战，东南四大总督却不认同。张之洞当日即电奏朝廷，“恳请严禁暴民，安慰各国，并请美国居中调停”。李鸿章更绝，他径直对辖内官员说，“此乱命也，粤不奉诏”，意思就是北京的电报发错了，真是妙论！ 对义和团运动，盛宣怀是非常反感的。盛家三代受恩于清廷，在此危难时刻，当然以“执政党”的最高利益为重。他驰电各地，称圣旨是假的，因为朝廷已经被义和团把持，要大家不要执行。 按兵不动已成共识，但如何解决危机大家仍束手无策。这时，头脑一向灵活的盛宣怀提出了“东南互保”方案。具体来说，就是四大总督向各国公使保证，他们将“奉诏”自保疆土，长江以南外国人的生命财产，由各督抚承诺保护；上海租界的中外商民生命财产，则由各国共同保护，“此疆尔界，两不相扰。” 互保方案明显与宣战圣旨相悖，按清律是灭门大罪。对此，四大总督中李鸿章、张之洞最为坚决，刘坤一却首鼠两端，他对形势判断不清，与李、张等人又有心结。这时候，跟他交情最深的状元企业家张謇出面劝说，刘坤一终于决定提着脑袋加盟“互保”。 6月24日，上海道台余联沅奉命与各国领事紧急会商。会谈既然是以上海道牵头，自然由余联沅主持会议，并代表中方发言。盛宣怀是幕后人，按说位子不便往前排。但是，余道台一向“拙于应付”，遇“突发事件”便拿不出主意。没办法，只好把盛宣怀以太常寺卿的名义硬安排在余联沅的身边，其次才是各省派来的道员。 会谈一开始，美国领事古纳率先发问：“今日各督抚与列国订立互保之约，如果朝廷又下旨来杀洋人，你们怎么办？”
