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从上世纪80年代开始，美国的经济增长模式已经出现问题。尽管消费和投资稳步增长，但储蓄率跌到接近零的水平。与此相伴，经常账户由原来的略有盈余，变成现在庞大的赤字，近几年的赤字甚至已经占到GDP的近6%。也就是说，美国的经济增长其实是通过不断扩大的举债来支持的。 在相当长的一段时间，这一经济增长模式的运行都没有出现危机。原因是复杂的：一方面，美元作为世界货币，得到全球投资者的偏爱；另一方面，许多发展中国家的经常账户盈余也不断增加。东亚国家为了保证高速增长，积累外汇储备，执行保守的汇率政策，经常账户盈余大幅度上升。中东等石油出口国的变化更快，国际油价提高，导致这些国家经常账户盈余不断增加。东亚和中东国家在过去十年内，起码弥补了美国新增经常账户赤字的三分之二。 但是，依靠不断增加外部资本输入支持的增长模式，显然是无法持续的。随着美国经济的增长，每年需要输入的资本规模不断扩大，世界其他国家提供更多美元资本的意愿，却在不断下降。许多发展中国家开始努力刺激国内需求，缩小外部账户的顺差。同时，最近几年，美元贬值，各国外汇储备中美元资产的比例也趋于下降。这样，美国所能够选择的只有三条道路：增加国内储蓄，调低经济增长速度，接受美元更大幅度的贬值。无论美国选择哪一条路，美国经济的国际影响力都将走上下坡路。 这次自“大萧条”以来最严重的危机，也表明美国金融业的风险控制已经失灵，监管机构没有尽到职责，金融创新不但扩散，还放大了风险。因此，对危机的处置，不能仅局限于资产价格的调整，更需要对现行的金融制度实施重大改革。金融危机也将进一步降低投资者对美元资产的兴趣。 所有这些，都是决定美元长期贬值预期的结构性因素。金融危机过后，世界经济格局将发生重大变化：除了美国和美元的经济地位会明显下降，全球经济的不平衡将减少，流动性过剩的状况也会改变，资产价格持续上升的局面也难再持续。值得注意的是，这些集中发生在美国的变化，将对中国经济造成重大影响。过去十年，中国就是美国经济的倒影：美国的逆差就是中国的顺差，美国的消费增长就是中国的出口增长。 毫无疑问，美元时代已经日薄西山。但是，目前尚不清楚美元的谢幕演出将持续多久。这在很大程度上取决于新的世界货币出现的速度。更重要的是，什么货币将替代美元，成为下一个世界货币？欧元似乎是最可能取代美元的货币。从1999年到2007年，美元在全球外汇储备中的比重由70.9%下降到63.9%，而欧元的比重却由17.9%增加到26.5%。但是，欧元区经济状况和货币政策决策的质量，是欧元成为世界货币的主要障碍。 中国的人民币也可能成为重要的候选货币。中国很可能在20年内赶上美国，成为世界上最大的经济体。但是，人民币的最大罩门在于还没有实现自由兑换。即使中国加速实现资本账户的开放，人民币能否成为国际货币，尤其是世界货币，还需取决于一系列因素，包括金融体系的健康度、监管体系的能力、货币政策的质量和信息流动的自由度等。显然，人民币要想成为世界货币，尚有非常遥远的路要走。 一方面，美元时代即将告终；另一方面，能够很快取代美元的新的世界货币还未出现。因此，在国际金融体系中最可能出现的情形就是，几种货币共同发挥世界货币的作用。毫无疑问，欧元将在国际金融交易和外汇储备投资中发挥更大作用，但是，欧元不太可能完全取代美元的地位。如果中国经济成功崛起，金融改革顺利推进，也许人民币的地位将大幅度增强，从而可能出现美元、欧元和人民币三足鼎立的世界货币格局。总之，美元时代已经走入最后阶段，但是，美元作为世界货币的功能还将持续相当长一段时间。
