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特许连锁又称加盟连锁和契约联合店。美国商务部对特许连锁的定义是：主导企业把自己开发的商品、服务和营业系统（包括商标、商号等企业象征的使用、经营技术、营业场合和区域），以营业合同的形式授予加盟店在规定区域进行统销权和经营，加盟店则需交纳一定的营业权使用费，承担规定的义务。有时特许经营也被划分为商业模式的特许经营和产品模式的特许经营。麦当劳就是典型的商业模式的特许经营，而汽车经销权则是典型的产品模式的特许经营。 特许连锁是大生产企业或批发企业以向中小企业有偿提供经营垄断权和经营技术为纽带。如出售或转让商标、专利产品字号和特有的经营管理技术等，纵向联合组成的联合体企业，具有一定的强制性和技术系统特色，属于一种独特的知识产权形态。它首先在汽车、农机具、家具等销售技术要求较高的商品领域和饮食业中发展。无论是日本还是美国，厂家主导型特许连锁商店都占有很大比重。日本有学者认为：与其说它（特许连锁）是商业的一种组织化形态，倒不如说是厂家实行系列经营政策的手段更合适。 特许连锁的特点是：有一个盟主，成员店在财产和法律上是独立的，在经营管理上自主权较小，一切要按盟主规定的条件办，双方以特许合同为连锁关系的纽带基础。 特许连锁的盟主，称特许权所有方，加盟店称特许权接受方。特许权所有方一般为大型生产企业、零售企业和批发企业，尤以大型生产企业居多。特许权所有方企业总部，即为特许连锁店总部，它除向加盟店据合同提供有关特许权力外，还负责审查加盟店资格（审查时间有时长达一年多），选择批准加盟店，制定经营方针计划，实行统一管理，包括统一进货、统一资金管理、统一结帐、统一业务指导、统一培训、统一促销等。加盟店则要按规定实行统一标志、统一店堂设计、商品陈列、执行统一规定的管理经营方式，甚至统一着装。美国的加盟店要承担以下义务：（1）维修房屋；（2）统一经营时间；（3）使用标准会议制度；（4）负担必要保险金；（5）向特许权所有者申请批准登广告；（6）遵守人事规定；（7）利用指定的供应商；（8）随时接受检查；（9）接受地域限制；（10）接受配额条款；（11）服从价格政策；（12）适当的付款。付款项目包括：特许经销费、年度特许费（按销售百分比提取），租赁费、开办培训费、场所评价费等。 特许连锁在美国有悠久的历史。1865年由米歇尔创立，1900年被汽车厂商和石油联合企业正式采用，1950年后进入了兴盛时期。有45000个特许经营体系，总计大约60多万个分店，遍布全国各个市场，占全国零售销售额的1/3. 国际特许经营协会认为，在可以预见的将来，特许经营将会继续兴旺发达，在接下来的10年时间离，其销售额将至少会占全美零售销售额的40％。 总之，从核心上讲，特许经营是特许人和收许人双方企业家精神的联合。
