爱华网女儿今年刚满6岁，去年下半年跟随我一起来到费城，我在宾大访学，她就跟着在宾大附近的一个公立小学上学前班（KINDERGARTEN），相当于国内幼儿园大班，现在已经7个多月了。这几个月中，我对美国小学教育做了一个浅显的近距离观察。美国择校无户籍之烦恼在中国，家长们常常为了给孩子选择一个好的学校而苦恼，甚至出现了很多昂贵的“学区房”。其实在美国也是一样的。美国的学校也是划分学区入学的，家长们为了让孩子上一个好点的学校也会选择“学区房”。与中国不同的是，美国没有户口一说，也不必非得买房子有产权，只要你住的地方在学区之内，不管是买的还是租的，甚至合租的，都可以进入目标学校。郊区的学校一般来说教学质量都很好，学风也不错，所以越来越多的人买房子住到郊区去。甚至只在这里访问或研究一年两年的国内来的学者，也有一些到郊区租房子的，就是为了给孩子一个好的教育环境。以费城为例，市区穷人比较多，治安状况也不太好。我们所认识的一个美国人大卫，和妻子、孩子住在市区，他的父母和岳父母常常跑来做他们的工作，想让他们搬到郊区去。市区的学校自然也有好有差。教育局每年都会根据学生的考试成绩给学校排名，在网络上可以搜到很详细的情况介绍。女儿就读的Wilson不算是个好学校，考试成绩很低。但是校方和教育局官方并不讳言，而是把各种情况都清清楚楚地告诉家长。上个学期结束时我们收到了一封信，是教育局和学校联合发给家长的，上面写到：根据五年来的各种考察，您的孩子就读的wilson学校被认定为费城教育局的后进学校，从2010年新学期开始，费城教育局将会成立专门的委员会指导该校的教学和管理工作，将会拨给wilson学校更多的资金、人员、资源，以改进该校的教学质量。果然，从1月份开学以来，教育局不间断地给家长发材料：怎么辅助孩子学习、家里适用的教材、家长讲座、辅助孩子学习的网站…… 个人认为，这种敢于向家长和社会承认自己不够好并努力改善的勇气，比国内某些学校自欺欺人的做法好多了，也更使人看到希望。可自主选择的家庭教育|www.aihuau.com|28除了学校教育，美国还有相当多的家长选择了homeschool。顾名思义，就是孩子在家里学习，父母（主要是母亲）是孩子的老师。我们在费城附近的兰卡斯特参观时住在一位计算机从业人员格兰的家里，他的孩子们就是homeschool。格兰家里有五个孩子，分别是11岁、8岁、6岁、3岁、1岁。他的太太简没有工作，专职照看孩子。三个大的孩子就在家里学习，简给他们安排了严格的时间表，有作业和练习，也有假期。每个学期结束，简需要向教育局提交教学报告，孩子们参加考试，只要合格，下一学年就可以继续homeschool。简说：“因为是homeschool，我们可以较为自由地安排我们的时间。我总是在新年过后早一点开学，这样我们的暑假就可以早一点放。我们可以在不太热的时候去旅游。”我们还见到另外一个homeschool的孩子，他的父亲是牧师，母亲是家庭妇女，在教会里做些服务。他和弟弟都是在父母的教导下学习，他已经是15岁的高一学生了，弟弟13岁。这样的形式，在中国家长看来，简直是不可能的任务。记得前几年在上海曾经有过孟母堂，即便像这种还不能算是homeschool的私塾教育形式，也很难获得教育行政当局的支持。免费教育之外的多元选择美国的公立学校（小学、初中、高中）是全免费的，学费基本不用考虑。 学校里提供免费的早餐、午餐和下午的点心。学校在每周发的一周事务说明上，也每次都写着“请家长尽量每天让孩子在学校吃早餐”，大概是怕家长不懂营养搭配吧，餐厅的阿姨每个月会发给家长一份菜谱，上面有这个月孩子们的早餐、午餐、点心的内容，让家长心里有数。同时也是为了培养孩子们独立进餐的能力。很多美国小孩子都很能干，自己跑进餐厅，在餐台上取了食物，三下五除二打开包装就开始吃，迅速吃完就跑到操场上。
除了免费的餐饮，冬天还有免费的棉衣，这对我们来说真是一个意外。女儿是去年秋季入学的，不久他们学校就给每个孩子免费发了一件棉衣、一条围巾、一副手套、两顶帽子，装棉衣的塑料袋上写着“KEEP KIDS WARM“。女儿很喜欢这件棉衣，她自己挑选的粉红色。不过，这件棉衣的质量就不敢恭维了。洗的次数多了一点，一个冬天穿下来，里面的棉絮自发挪动了位置，成群结队地聚在一起，结果有的地方特厚实，有的地方就剩两层布了。不过抱怨的话到了嘴边就停住了，因为衣服上有“MADE IN CHINA”。美国的公立小学到下午3:09就放学了。接下来的时间是收费的afterschool program。这样的program有很多，收费也各不相同。女儿所在的学校有一个很大的优势，就是距离宾夕法尼亚大学非常近，和宾大是伙伴关系。宾大有一个奈特社区伙伴中心，专门为Wilson小学开设了社区学校，也就是afterschool program，他们主要是从宾大的在校生里招募志愿者，所以收费很低。参加全年的program只有30美元。女儿从4月中开始参加，交费总共只需20美元，可谓低廉至极。因为一个照看孩子半天的雇工，在费城一月也得1000美元。这里的afterschool从3:09到6:30。先是吃点心的时间，然后再开始活动。活动内容很丰富，当然首先是协助孩子完成每天的家庭作业。之后有手工、美术、音乐、故事、体育活动等，还有一些活动视季节和天气而定，如坐车到郊外远足、步行到附近街区的活动中心、游泳等等。
