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自小不想出人头地的许荣茂，受到从医的父母对他的影响，选择了中医，然而这对他日后从商大有裨益。“中医讲究平和，不会为一些小事急躁。我觉得有一些人很聪明，但暴躁起来不考虑后果，这是做事业的大忌。”也因此70年代到香港寻求发展的许荣茂能平和地正视自己的生存状态：“我当时只会讲闽南话和普通话，所以从事中医没有先决条件，病人说什么我都听不清楚。”他打的第一份工是在药店里当伙计，只几天的光景，因为不能适应粤语，就又跑到工厂去了。
一个偶然的机会，他当上了证券经纪人。几经辛苦，有了积累后，他自己开设了一家金融公司。从1981年到1983年，两年光景他赚得人生的第一桶金。
32岁的许荣茂身价已过千万，开始在资本市场上长袖善舞：“在金融市场我比较顺利。很多人第一桶金可能要经过长期的拼搏，我运气稍好一点。不过我对经济非常感兴趣，如今还一直阅读经济方面的书籍。”据属下讲，许荣茂对数字敏感，心算过人。
他的传奇也由这里开始。
觉得还是做实业踏实的许荣茂，在80年代中期将资金投向纺织和成衣。在香港、内地开设工厂。
最重要的人生机遇是在1989年。“这一年我转做房地产。以前做服装特别累，员工多，业务量大，但利润微薄。帮美国人做加工，等于为他人做嫁衣，成衣后贴上他们的标签，没有自己的品牌。这虽然也是实业，但缺少满足感。现在我们建一幢幢雄伟壮丽的大厦，既能美化城市，改善人们的生活，又给自己带来事业成功的欣慰。”此后的10多年里，许荣茂南征北战，不管房地产形势是高峰，还是低谷，他的事业总能蒸蒸日上。许世坛将这一切归功于父亲的眼光：“他总能在别人看不到的时候看到。”当无人看好中国内地房地产时，1989年的他出巨资在家乡福建进行了一系列项目开发。然而当大江南北的中国房地产如火如荼时，他却携妻带子转到了澳大利亚搞起房地产。1994年北京房地产低落时期，他却大举进入，以至后来的高档外销公寓在北京家喻户晓：紫竹花园、亚运花园、华澳中心、御景园等等，但许荣茂这个名字却鲜为人知。2000年北京房地产再上高峰，上海正是低谷，他又力排众议地将投资转向上海，再一次证明他有自己独特的经营之道。
大多数人真正开始注意许荣茂是2000年8月，因恒源祥而闻名沪上的上海万象集团突然宣布正式变更第一大股东，神龙见首不见尾的许荣茂才浮出水面。
