爱华网起初，美洲代表着全世界，且比现在更有代表性。不过，那时世界上根本没有货币这种东西……整个世界都可供美洲利用。
——约翰·洛克（John Locke），《第二次政府论》（1690）
本书提出了一个颇具争议的观点：美国和巴西这两个资源禀赋异常丰盛的国家，其相对优势在21世纪将发生惊天逆转。在19世纪和20世纪，当今的发达经济体取得了巨大的繁荣。不过，当代经济发展格局的一大特点就是主要发达经济体的经济增长率急剧下降和发展中国家的经济腾飞。当然，我们可能还不愿承认这一事实。
20世纪中叶，美国成长为全球最强的经济体。不过，在20世纪的大多数时间里，巴西的经济增长率远远超出了美国。那么，20世纪为何不是巴西的时代呢？这至少有3个方面的原因。
（1）巴西的经济底子非常薄弱，这是由巴西在被殖民时期经济完全停滞造成的。1正如《剑桥拉美经济史》（Cambridge Economic History of Latin America）作者约翰H.科茨沃思（John H.Coatsworth）所言：“1822年独立时，巴西是西半球生产力最低的经济体之一，据我们推测巴西的人均GDP低于美洲新大陆所有其他殖民地国家。”2在独立以后的帝国时代，巴西的经济增长率实现了翻番，但每年的增长率也不过可怜的0.3%。1889年巴西共和国成立后，巴西的经济增长率增加了3倍，期间巴西的经济增长率曾数次领先世界，直到1980年前后爆发的石油危机导致巴西经济的崩溃。3
（2）在整个20世纪，巴西备受诸多阻碍生产发展的经济政策的拖累，包括反复发生的累计高达1015%的失控的通货膨胀率。
（3）全球经济增长仍然靠的是那些易于获取的自然资源，如食物、水和廉价能源。
理解上述经济转换的关键所在，就是要认识到美国的经济腾飞源于当时的自然资源优势（包括获得丰富的廉价能源和低成本的水上运输）。借助这一优势，美国轻松摘取了“现代史上最易得手的低枝果实”。4此外，这些优势也促进了美国中产阶级收入的不断增加，虽然人年均能源消耗量从工业革命前的区区1/20马力剧增到最近的131000马力。
稍加观察就不难发现，美国依靠廉价能源而实现的繁荣必将走下坡路。随着能源价格的提高，美国经济繁荣表现出不稳定。与其他国家相比，美国收入最高峰大约出现在1950年美国掌控全球石油生产的时期，而这并不完全是一种巧合。实际上，世界人均能源产出的大幅下降与美国经济增长的滞缓密切相关。美国家庭收入中位数在1947～1973年翻了一番，而在1973～2004年间只增加了不到25%。经济学家罗伯特·戈登（Robert Gordon）发现，仅因能源投入增长的减少，导致美国经济多要素生产力的增长在20世纪的最后25年里下降。5国民收入的有限增长几乎被接踵而至的经济危机化为乌有。因此，尽管美国的人均GDP将近翻了一番，但家庭实际收入中位数连续25年停滞不变。6
对于大多数美国人来说，实现其收入大幅增长的超常而又不可复制的成功就是形成目前经济下行时期出现经济不稳定的原因。
布兰科·米拉诺维奇（Branko Milanovich）在其著作《富者和穷者》（The Haves and the Have-Nots）中指出，截至2011年还没有人意识到“美国人口中最贫穷的5%依旧属于全球最富裕的人群（富过美国以外全世界70%的人口），比如说，美国这5%最穷的人比印度5%最富的人还要富。”虽然美国的“中产阶级”正受到来自印度和中国的中产阶级的挑战，但要使美国中产阶级的收入缩减到中、印两国中产阶级收入的水平为时尚远。（截至本书写作之时，印度“中产阶级”的卢比月收入换算成美元仅为85美元。）
