爱华网王光英出生于民国初年的一个官宦家庭，祖上一辈与民初的达官显贵徐世昌、冯国璋、段祺瑞等都有交往，父亲王槐青曾留学日本，回国后做过北洋政府的代理农商总长，并在第一次世界大战后，作为中国政府的特命全权公使出席了巴黎和会。北洋政府覆灭前夕，王槐青辞官隐居。母亲董洁如虽为富家小姐，但思想上追求进步，其亲属中有3人在1928年与李大钊等一起被奉系军阀杀害。晚年的王槐青夫妇一直在掩护子女从事进步革命活动。王光英共有兄妹11人(其中包括同父异母兄弟3人)，他排行第6，正好居中。有趣的是，以王光英为界，前面5人皆为兄长，后面5人则都是妹妹。在11人中，除长兄王光德去世较早、四哥王光复追随国民党前往台湾外，其余都与共产党保持着或多或少的联系，其中还有4人直接参加了中国共产党。
王光英早年就读于辅仁大学，学的是化学专业，毕业后以技术入股的方式到天津的民族资本家的企业中谋生，祈求通过“借鸡生蛋”的方式实现“实业救国”的理想。不久，他独自创办属于自己的企业，命名为“近代化学厂”，因为在英文中，“近代”和“现代”是一个词。与当时众多厂家所起的“振华”、“兴华”、“强华”等一样，意在使中国经济尽快实现现代化，使国家强大起来。未曾想到，此举使王光英成了王氏众兄妹中唯一的资本家，并且被日后的共和国总理周恩来称为“红色资本家”。
1957年4月，在为欢迎苏联最高苏维埃主席伏罗希洛夫而举行的宴会上，周恩来示意出席作陪的王光英向苏联贵客敬酒。王光英斟了满满一杯酒，走到伏罗希洛夫面前说:“十月革命一声炮响，给我们中国人民送来了马列主义。中国共产党和毛主席领导中国革命走向胜利。我们资本家在党和毛主席领导下也逐步认清了社会主义、共产主义是我们唯一正确的光明道路。您是十月革命的领导者之一。今天我不称您‘伏老’(当时随行的记者在写的新闻报道中一般都称之为伏老)，而称您为伏罗希洛夫同志。以同志身份祝您健康长寿。”
当翻译将这段话译成俄语后，伏罗希洛夫举杯一饮而尽，指着王光英对在场的人说:“使劲地为这位同志的话鼓掌啊！”既而又对王光英说道:“你也讲给大家听听，哦，不行，得由我自己讲，这不是平常的事情。中国经过长时期的流血革命，现在创造出了一条不用流血而和平改造资本家的经验，这是有世界意义的。”伏罗希洛夫又说:“资本家向劳动者过渡，是非常艰苦的。但你们不要怕。再经过一个阶段的改造，你们一定会为国家和人民做出更多的贡献。那时，人民一定会忘记你们曾经是资本家了。”说完这段话后，伏罗希洛夫主动与王光英热烈拥抱。此后，伏罗希洛夫又多次称中国和平改造资本家是一个世界性的创举。
见此情景，周恩来在一旁风趣地对伏罗希洛夫说道:“您拥抱的是位红色资本家。”
周恩来称王光英为“红色资本家”，不仅是因为他在从事实业期间，通过商业途径给共产党帮过大忙，而且在政治上，王光英一贯追求进步，对凡是中共中央做出的重要决定，他都始终无条件积极带头执行。
