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史玉柱将赌注压在了卖“楼花”上。1993年，珠海西区别墅在香港卖出十多亿楼花，可到1994年史玉柱卖楼花的时候，中国宏观调控已经开始，对卖楼花开始限制，史玉柱使出浑身解数，也只卖掉了1亿多楼花，一个恐怖的资金黑洞开始在他面前呈现。1996年，“巨人大厦”终因资金链断裂而停工，先期购买了巨人大厦楼花者纷纷上门要求退款。同时，巨人集团的财务危机爆发，保健品业务一落千丈。巨人陷入困境。
史玉柱把自己关在办公室，一支接一支地抽烟。门外，是债主们封门讨债的声音；媒体“轰炸式”地报道巨人财务危机的声音；是脑黄金遭到各界发难的声音。“窝在300平米的办公室里，抽着烟，红着眼”，是当时人们眼中史玉柱的经典形象。他遭遇空前的信任危机，也第一次招来从不同方向飞来的道义上的谴责。他从十多亿元的“巨富”变成欠债两亿元多的“巨负”。
善于抓住潜在机会却又不能抵制更多机会的诱惑，史玉柱由此成为中国早期企业家的一个绝佳典型。
事实上，巨人是一个有限责任公司。如果巨人申请破产，史玉柱个人并不承担债务，但他却信誓旦旦：“即使巨人破产，我个人也要还老百姓这个钱。”在当时，这句表白早已被外界的各种声音所淹没。没人相信他能还得起这笔钱。
第二章 脑白金让巨人复苏
史玉柱在一次采访中说，在淡出人们视线的几年里，他曾经三次差点去见“马克思”，但又都回来了。
一次是在1997年8月，在攀登珠穆朗玛峰时，到了海拔6000米的高度，筋疲力尽的他把氧气袋里的氧气吸空了，可他还是幸运地逃出了死神的魔爪；另一次也是在1997年，他在西藏开车时遇到公路塌方，车头都埋入了石堆里，再差几秒钟就完了；第三次是在1999年9月，在安徽黄山附近，他开着丰田吉普，车子以120公里的时速前进时，摔入了7米深的山谷。但是，他每次都奇迹般地活了下来。
善于广告宣传的史玉柱很少评价自己，但他却明确表示，自己最可贵的优点就是“坚强”。他认为，“一个人倒下去之后，这个人的价值应该是增加的，因为教训能够使一个人成熟，成功能够使一个人头脑发昏，失败能使一个人更有价值。”
史玉柱的艰难时世
1998年8月，史玉柱悄然离开了珠海，把倒地不起的巨人留在了珠海。他要另起炉灶，他要还债。
“巨人的债务有两大块，一块是经营性债务，一块是老百姓买楼花的钱。对于经营性债务，我们的设想还是盘活巨人大厦来解决。老百姓买楼花的钱，只能从巨人之外，从新的事业产生的利润中来，因为巨人已经没有这个能力了，这笔钱是需要现金的。这就是我1998年8月离开珠海的动因。”史玉柱说。
他开始了负重的二次创业。史玉柱说，这两年如果要回顾的话，主要就是一个字：苦。比1989年刚刚出来创业时还要苦，那个时候苦是苦，但没有心理负担。
史玉柱这样回忆曾经在南京的一段隐身生活：“中山陵再往前走，有一片树林子，带一本书，然后带一个面包，为自己充电，管理的书，那时看了洪秀全、毛泽东第五次反围剿、长征，比较悲壮的书，一共一年多的时间，每天早晨10点起床，那时候住宾馆，然后下楼开个车就往那边走，路上买两个面包，一杯饮料，部下都在外面做市场，我就通过电话指挥他们，晚上天快黑了，就开车回来，到了大排档，随便吃一点。”
史玉柱最难过的一段日子是1998年上半年，即脑白金上马前后。“那时，我连买一张飞机票的钱也没有。有一天，为了到无锡去办事，我只能找副总借，他个人借了我一张飞机票的钱，1000元，飞到上海，当天赶到无锡，住到30元一晚的招待所时，女服务员认出了我，但她并没有讥讽我，相反还送了我一盆水果。那段日子，我是一贫如洗。”
那时，史玉柱交不起手机话费，直到1999年，才重新用上手机。出差主要是坐火车，硬座。很长一段时间，身边的人连工资都没得领。但是有4个人始终跟在他身边，他们后来被称为“4个火枪手”：史玉柱大学时期的“兄弟”陈国、费拥军、刘伟和程晨。
费拥军，因为在巨人“落难”后一两年居无定所，跟爱人产生了分歧。“史总建议我，要么让我爱人也到南方来工作？——他知道我是不愿离开他的。后来我跟她谈了，她不同意，我们就离婚了。”与史玉柱一起爬过珠峰的费拥军，说起追随多年的理由，用的是“亲情”一词，“兄弟有难，不能抛下他不管”，“他不是为了一己私利背这个包袱的。”费拥军认为，史玉柱很有天分，“同样的事，同样地分析，你就得不出他那样的结论，而且，往往是对的。”
5年前，陈国不幸遭遇车祸，史玉柱连夜从兰州飞回上海，全公司停掉业务给陈国办后事。此后每年清明，史玉柱都会带着公司高层去祭奠。此后，史玉柱对高层用车，都只用SUV，并禁止在上海之外自驾车。
被多次施以道义讨伐的史玉柱，却有着一支始终不离不弃的核心团队，这与阿里巴巴的马云是何等相似！
“神秘人”还债
巨人危机后，史玉柱渐渐淡出了人们的视线，似乎已经销声匿迹。债主们对他的怨恨也慢慢变成一种无奈的抱怨。
然而，2001年1月30日，珠海一家名为“士安”的公司在《珠海特区报》上打出的一条公告再次让人们兴奋，这条名为“收购珠海巨人大厦楼花”的公告称，以现金方式收购珠海巨人集团在内地发售的巨人大厦楼花。收购方式有两种：一是以100％的价格收购，分两期支付，即现期支付40％，2001年年底再支付60％；二是以70％的价格一次性收购，收购时间为1月31日至2月15日。
士安公司为什么要这么做？这家公司的代表是何许人也？后来人们才知道，珠海市士安有限公司的一切表演，都是史玉柱在幕后导演的。此举只有一个目的，就是给百姓还钱。当年，珠海巨人集团一共欠了香港和内地老百姓2.5亿元。
据本刊记者了解，在准备还这笔钱时，史玉柱考虑过两个方案，一是以珠海巨人集团名义还，二是以个人名义还。但是，这两个方案都不能保证他筹措的1.5亿元人民币安全还给老百姓，因为，珠海巨人集团还有企业债务，而史玉柱本人是珠海巨人集团的法人代表。因此，士安公司纯粹是为还债而诞生。
史玉柱主动还清了这笔本来可以逃避的债务，此次善举换来的并不全是善意的回报，反而被疑是为史玉柱的新产品——脑白金的炒作。不管舆论如何，从客观上看，这次还债确实是一举两得：从道义上讲，他重新刷亮了自己的形象，实践了当初的诺言；从利益来讲，此次还债使他和他的企业再次成为人们关注的焦点，他用1亿元的付出换来了10亿元的广告效益。后来在央视《赢在中国》节目中，他就明确表示，要善于制造事件，让媒体主动来关注自身。
以诚信著称的徽商总是能在“利”与“义”之间找到平衡点，这在史玉柱身上再次得到体现。但更让人们好奇的是：还债的钱从哪里来？史玉柱凭借什么翻了身？
