爱华网2004年，是中国零售业发展的“特别之年”。
目前，世界50家最大的零售企业中，有70%在中国布下了棋子。沃尔玛、家乐福、麦德龙、欧尚、伊藤洋华堂、百安居等已在中国形成规模，并开始加速在二线城市和农村市场的全面扩张。
从2002年开始，收购已经成为中国零售业的主题。这场在大企业和区域性强势企业间兴起的“圈地运动”在延续至2004年时，已经发生微妙的变化———曾经的买家们正在为出售自己而积极寻找更大的买家。在这一背景下，连锁商业面临的艰难局面尤为引人注目。
2004年，连锁超市的倒闭事件较上一年明显增加，震荡也更加剧烈。其代表性事件正是波及全国的“普马倒店风波”。即使名列商务部“2003年中国连锁经营30强”的企业中，也有过半在店铺数量高速扩张的同时，明显陷入了单店增长停滞甚至负增长的窘境。
连锁经营首次在中国现身是在1990年底。当时，广东东莞糖烟酒公司创办了美佳连锁超市，成为中国第一家连锁超市。 1995年3月，当时的国内贸易部提出，要把发展连锁经营作为国有流通企业改革的突破口。同年，国内贸易部出台了《全国连锁经营发展规划》，对“九五”期间中国连锁经营的发展作出部署，并确定于1995和1996两年在全国35个大中城市及沿海开放城市进行试点。
“九五”计划同样对连锁经营的发展有所涉及。计划指出，“九五”即1996年 2000年间，连锁经营在有条件的地区要逐步推开，同时，在区域性连锁网络初步形成基础上，进一步发展跨地区连锁公司。“九五”计划的目标是：到2000年，全国连锁企业要发展到1500家，各种形式的连锁店铺要达到6万个，连锁经营的销售额要占到社会商品零售总额的5%左右。
与此相吻合，中国连锁企业的发展在这一期间呈几何倍数增长。1994年底，全国仅有150余家连锁企业、2500多个连锁网点；到1998年7月，全国连锁企业迅速增长至1000多家，连锁网点更多达1.5万家。在华东和华中的发达城市，同时形成了若干初具规模的大型流通企业，如东北地区的大商集团，北京的物美集团、王府井百货和北京华联，江苏则成立了主打农村市场的苏果超市集团等。此外，还形成四大家电专业连锁集团———北京国美、上海永乐家电、山东三联和江苏苏宁电器。
在国内连锁业快速发展的同时，外资零售业巨头们也开始了向中国市场的迈进。1992年，中国零售市场的大门正式向外资开启———这一年7月，国务院同意先在北京、上海、天津、广州、大连、青岛六个城市和深圳、珠海、汕头、厦门、海南五个特区，试办中外合资或合作经营的商业零售企业。1992年，第一家中外合资零售企业上海八佰伴成立。
截至1997年7月，经国务院批准的合资零售企业达到18家，外方则全部为全球前200家最大零售商成员，其中包括著名的家乐福、沃尔玛和麦德龙等。
1999年7月，《外商投资商业试点办法》发布，进一步放开外资零售业进入的区域，外资可进入中国所有的省会城市和中心城市，除可开办单店，亦可开办连锁。
事实上，外资零售业进入中国的步伐往往跨越有关政策规定，部分外资零售企业通过各种“擦边”途径，提前进入中国。1999年底，经国务院批准进入的中外合资零售商业企业仅为21家，实际进入中国市场的外资零售企业近300家，各地方政府的越权审批是背后的主要原因。
外资零售企业逐渐由单店到连锁、由中方控股到外方控股、由零售到批发、由沿海到内地快速发展起来。从1992年至2003年9月，全国零售业累计利用外资约30亿美元，批准设立外资商业企业264家，分店达2200多个。
面对外资零售企业的大举进入，国内零售企业压力骤增，无论在资金实力还是运营能力上，后者与外资零售企业相比均有明显不足。有专家指出，国内零售企业面临发展速度与经营质量失衡、成本高企、资金断链等风险。零售业的核心竞争力在于企业规模、网点资源、业态生命力、流通成本、盈利能力等诸多方面，但国内零售企业数量众多而规模过小，难以与国际连锁商业巨头同台竞争。
更令人担忧的是，国内零售企业的利润率远低于外资零售企业。“中国连锁百强”的平均净利润率仅为1.32%，即便销售额排名前十位的中国零售企业，其净利润也仅为1.77%，而国外零售企业的平均净利润率已达2.22%。由于国内零售企业对银行贷款的依赖度过高，自身利润率又过低，企业利润几乎不足以支付银行贷款本息，其高负债、低利润的经营方式，已成未来发展之掣肘。
