爱华网在零售界，谈起家乐福，许多外资企业都牙根痒痒，却又自叹不如。家乐福1995年来到中国，没费一枪一炮，就悄悄在5年之内开了27家独资分店，一下子成了中国零售业排行榜上的老大。这期间，家乐福从未向中央政府提出申请，即使是国家1999年公布了外商投资试点办法，规定外资企业持股比例的上限为65%，家乐福也将其“置之脑后”。
家乐福凭什么这么牛？人家家乐福深谙中国的人情世故，通过与各地的地方官员搞好关系，利用各地引来500强企业脸上有光的心理，各个击破，无坚不摧，搞得各地还拼命减税收、划地盘送上。很多外国人士因此感叹：中国的许多行业和领域，表面上看起来规章制度、红头文件一箩筐，如果因此就真的循规蹈矩、小心翼翼，生怕越雷池一步，就会眼巴巴地看着别人“八仙过海，各显其能”地通过各种管道，轻轻松松越过了“高压线”。
这其中的微妙和分寸实在是难为这些老外了。诸如此类的问题还很多，比如严重的官僚主义、太多的政府干预、蛛网一样错综复杂的人际关系、马拉松式的谈判等等，使一些外国公司发现，中国远不是他们所想象的金矿，反而是一个吞噬巨额投资的无底洞，正如国人常说的“水土不服”。
制度经济学认为，人类的经济行为一般受到两类规则的约束，一类是正式规则，另一类是非正式规则。正式规则指的是由某些人或组织自觉或有意识地制订的各项法律、法规、制度，以及经济活动主体之间签订的正式契约，如合同、协议等。
非正式规则却不一样，通常指的是在社会发展和历史演进过程中自发形成的、不依赖于人们主观意志的文化传统和行为习惯。也就是说，没有谁强制你一定要如何行事，但你所处的文化环境熏陶出了一种思维方式和行为方式，而社会也有无形的压力使你不得不按照社会所认可的方式行事。
在中国长达几千年的农业经济时代，正式规则非常匮乏，而且保证其实施的保障机制更是供给不足，这就为非正式规则提供了较大的活动空间。譬如宗族关系、礼仪道德等等非正式规则，对于农业经济社会的稳定、解决参与人之间基本的交换问题功不可没，正应了《红楼梦》中秦可卿住处的那幅对联：“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。
人们在运用各种非正式规则的同时，形成了对正式规则的不信任感，从而造成了对正式规则的排斥。老子就曾经说过，“法令滋彰，盗贼多有”；《左传》上也说，“国将亡，必多制”，认为只有即将衰败的国家，才会过多地采用正式规则来治理国家。这里的问题其实是出在正式规则的实施机制上，宋朝宰相王安石就曾抨击过官吏“挟法以自肥”的问题，指出“朝庭每一令下，其意虽善，在位者犹不能推行，使膏泽加于民，而吏辄缘之为奸，以扰百姓。”
新的非正式规则只是在正式规则变迁后才演化的，而且，非正式规则的演化是渐进、缓慢而艰巨的，其强大的路径依赖会导致与变迁后的正式规则不相契合的情形。改革开放特别是加入WTO后，各种新的正式规则通过国家强制的实施机制逐步确立，但由于非正式规则变迁的渐进性，使得制度方面的冲突成为困扰很多人的大事，执法不严、有法不依等情况也屡见不鲜。所以说，改革中按照市场经济的模式建立各种正式规则并不是最困难的，难的是使这种制度与本国的文化传统和非正式规则相一致。
当然，我们可以看到，家乐福还是受到了正式规则的惩罚，中央政府勒令其整改，家乐福也在几年之内没有开店。惩罚本身总归说明了正式规则的威严和公信，从中也可以看到中国正式规则前进的步伐。
