爱华网在1989年退役后，李宁面临着很多的选择。他可以去体委做官员；也可以去中国体操队做教练；但他却最终在很多人不理解的目光下，走上了经商的道路。但从一名世界冠军到商业巨子，李宁可谓是成功完成了转型。这次成功转型的背后，又发生了什么故事呢？
“当时我非常崇拜健力宝老总李经纬；因为在我看来，健力宝接近于世界水平，让国人感受到了骄傲。而中国队在以往比赛的时候，我几乎从来就没有穿过国产品牌，全是些外国品牌，所以，我当时特别想做一个中国的品牌。刚开始的时候，很多证件都需要办理，消防证、税务证什么的，我什么都不懂。但健力宝那个团队拥有很好的资源，帮助在公司起初的阶段做了很多事情。”
但即便这样，李宁的服装公司仍然举步维艰。第一个订货会上，没有一个人去订李宁的单子。“很多人都是卖给我面子过来，然后吃完饭后听完产品介绍后，拍拍屁股走人。”不过，多年的辛苦训练，让李宁培养出了坚定的意志。“让我们从头到来”，李宁的言语中充满着力量。
在谈到自己体操生涯留给自己最深刻的印记时，李宁说道：“有时候直接对抗性的你会总猜别人要出什么招，模拟别人用什么招，然后你用你的招去制伏别人，那体操没有必要去猜这种动作，他们会认为这是最有价值的东西，这个东西是最美的东西，最难的表现，他自己就去追求去。”
确实，职业生涯的辉煌为李宁在意志上和战胜困难的信心上奠定了良好的基础：“(体操生涯)对我的一些素质给了很多的培训，包括怎么样面对困难，怎么样能去找到战胜困难的方法，怎么样去树立一个目标，怎么样坚定自己的意志去实现这个目标？这么多年的训练当中逐步逐步被培养出来。”
正是凭借这股劲，从1990年北京亚运会开始，李宁开创了中国体育用品品牌经营的先河。从1992年赞助巴塞罗那奥运会起，李宁连续4届成为了中国奥运代表队指定运动服赞助商。不满足于此的李宁，开始积极启动自己的国际化进程，并取得了成功。
李宁公司在2000年完成了重要的战略转型，将一个纯粹的服装品牌企业，推广为一家做服装、鞋以及运动配件的体育运动品牌。2008年1月李宁公司以近40亿美元的市值，在世界综合性体育用品商中排名第4。
“当我看到一些年轻的队友，穿着李宁品牌服装去领奖的时候，心中非常骄傲，也有很强的参与感；能够为冠军服务，我觉得也有很深的荣耀感。我并不是一个标准的商人，对利润、成本也不是那么敏感。但是，我有自己要寻找的目标，当我确立了这一目标之后，我会比较坚定的往那走。”是的，诚如李宁所说，他并不是一个标准的商人。
