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商业意识的崛起
牛合印对手工皮具制作已达到了痴迷状态。一开始他在宿舍里做，后来，河北电视台给他分了房子，他就在阳台上做，一做就做到半夜，已结婚的他并不能得到家里人的支持。1995年他搬到了地下室，从此就再也没回过家。在地下室做也很不安宁，电视台领导出面干涉后，他就从地下室又搬到了农村。
更艰苦的生活开始了。
“我的房间里有一大堆拉圾（水瓶、方便面等），一个单人床。每天我订点炒饼，有钱时才喝点蛋汤。
1997年的一天，牛合印出去打公用电话时，碰上原来在台里实习的小伙子，他也是学画的，正在开一个小装饰公司，小伙子很有商业意识。
“你在村里干什么?”当时，小伙子已不在台里，牛合印就不怕他知道了，带他到工作室看了看。小伙子非常吃惊。俩人出去买了羊肉串、啤酒，聊了一晚。开店的想法出来了。
很快这件事就传开了，有些人过来看，坚持要买。
“当时，我不好意思要价，我的每一样作品就一个，我不想重复。卖了，我就不会再复制它，复制就是工匠，我很心痛，但没办法，我要价很低，就一块皮子钱。”
几个月后，小伙子找到一个店面。几个人用一辆破三轮车拉着货，还在村里捡了一个大石磨，捡了一些木头、茅草作为装饰、装修材料。1997年9月1日，第一家食草堂正式开业，注册名为“食草堂文化饰品工作室”，注册资金100元，同时注册了“丑牛”商标。
初始的食草堂像一个黑乎乎的草棚，草棚里的几个人都是光头，穿着小棉袄，里面也没有暖气。每天晚上，他们坐在石磨上，喝着酒、吃着花生米，也有一些老外进来，挺像酒吧。一天晚上，山东的两个流浪歌手从酒吧演出回来，推开了这个“流浪者的家园”，流着泪弹唱起来。那时他们挺快乐的，他们想，只要不赔钱，能维持他们继续创作就可以了。
食草堂的第一笔投资花了800元，就是店面一个月的租金，也是当时牛合印的一个月工资。持续四个月后，1997年底，食草堂接到了拆迁通知。那时，他们已有积蓄8000元，招了三个工人，开始复制牛合印的作品。
1998年元旦那天，他们开始用几辆三轮车搬东西，太阳落山时，光影很长，路上，三轮车的链子还掉了。当时牛合印很伤感，在内心里问自己，食草堂还会不会存在？
原来的店面拆了，大家开始坐在一起分析，食草堂下一步应该怎么走。最后，一致认为，食草堂应该有商业意识了。他们开始给产品重新定位，认为当实用的商品已不能满足人们需求，而中国纯艺术市场还没到来之时，能把艺术和实用结合起来，就会有市场。以前，他们的产品太以自我为中心，后期的产品应更接近实用。比如现在食草堂的牛仔帽即可以挂在墙上作为饰品，又可以戴。
同时，他们又考虑了店面位置，觉得丑牛的产品虽然很受欢迎，但很多人找不到，原来的地点太偏僻了。最后，他们在石家庄最繁华的商场北国商城的附近租了一个店面，以3500元的月租拿下一个店面。1998年开春，开始重建“食草堂”。新“食草堂”在店面设计、室内装修、商品陈列、色彩灯光以及皮具的制作工艺上都有了相当的改进，风格更加接近商业铺面，招牌更加富有冲击力。
“食草堂”北国商城店开张后，生意相当红火。营业头一年，平均月营业额在28000元左右，“食草堂”那一年的纯利达到70000元。这一年，牛合印确定了“食草堂”一项极为重要的价格策略，就是不降价。“这是一个品牌问题。我们投入了很好的原料和设计，我们的产品是独创的，我们就觉得自己的东西值这么多钱。”1998年年中，“食草堂”的第二家分店在石家庄开张。
编者点评：其实机遇就在我们身边徘徊，只不过有的时候我们没有勇气去迈出创业的第一步，而放弃了机会。同样如果牛合印只是这样默默的从事小打小闹的牛皮生意，那么也许他就不会发展成这么大，正是他意识到了商机并且迈了出去，才使他有机会拥有了现在的一切。
