爱华网系列专题：《向左走，向右走：美利坚的未来之路》
这些运势的逆转为今天的讨论提供了重要的素材，因为受它们影响，很多人开始反对经济进步的主流信仰，并提出了至今仍受推崇的替代理论。19世纪后半叶，在经历了长期令人痛苦的价格跌落后，广大的农民最先觉醒。同独立的工匠和手工业者一样，农民发现自己的经济地位正在被一些无法控制的力量（大企业、工业化以及城市化等）侵蚀着。美国人自给自足的信条似乎不再可行。托马斯·杰斐逊、安德鲁·杰克逊及亚伯拉罕·林肯所倡导的、支撑向上流动的各种社会优势已无法保护这些人免受冲击。所以他们就自发行动起来。值得注意的是，当时最重要的民主运动或许当属人民党运动，而该运动正是在反对创新及“进步”的过程中形成的。尽管人民党“停止世界”的态势没有得到蔓延，但是在接下来的几十年中，其所追求的旨在保护弱势群体发言权、缓解工业化冲击的诸多改革措施——例如，实行累进所得税制、8小时工作制、加强企业监管、赋予公民投票权、实行参议院直选等，都被进步人士确立为法律制度。随着全球经济一体化进程的继续，在未来几年内越来越多“勤劳且守法”的人将无法在传统的美国语境下获得成功。这种平民主义者的批判精神及其关于改革议程的升级版将卷土重来。
大繁荣 尽管大萧条和第二次世界大战阻碍了美国前进的步伐，但是其后的巨大繁荣却让先前衡量经济进步的标准黯然失色。从1945年至20世纪70年代早期，美国经济以空前的速度增长。决定人们收入及生活水平的生产率，即单位时间的产出量大幅飙升；在一代人的时间内，实际收入翻了一番；各个阶层的美国人都分享了这一增长成果；贫困率大幅下降；大学入学率和毕业率都大幅提升。不难理解，每当讨论美国经济时，这一时期总被称为“黄金时期”。 然而事后看来，这一插曲无疑是历史的偶然，因为美国经济是这场灾难性的世界大战后硕果仅存的一支。想想：截至1950年，尽管欧洲和日本绝大部分的重建都已完成，但美国的产出仍然占到了世界七大资本主义国家的60%，其外部的竞争近乎为零。在30年内，经历了两次世界大战和一场大衰退的美国人都渴望享受生活，接下来迎接美国制造商的是人们对汽车、冰箱、洗衣机、电视、空调、除草机、飞机旅行等的大量需求。新的高速公路网催生了大量新的郊区和建筑的热潮。同时，联邦政府对充分就业的推动以及提高对美国企业提供医疗和养老保险的补贴成就了美国工人的大好时光，也许是历史上最美好的时光。大繁荣所释放出的竞争性消费狂热，促使中产阶级开始热衷于“讲排场，比阔气”。为美好时光呐喊的声音遍布整个文化。当时通用电气的广告员罗纳德·里根在电视上手持一个真空吸尘器，脸上闪烁着他那充满魅力的笑容向观众大声宣称 “进步是我们最重要的产品”。
