爱华网系列专题：《向左走，向右走：美利坚的未来之路》
为什么美国人会把提高后代的生活水平视为一种与生俱来的权利呢？因为自建国之初，这一著名的模式就已经在很大程度上成为人们经历的一部分。从一开始，这一惊人的记录就预示着人们与以往经济历史以及先前卑微期望的断然决裂。快速（并且有选择地）浏览一下美国经济发展过程中的一系列关键事件，将有助于理解“下一代将比我们赚得多”这一假设在美国人思维中根深蒂固的原因。
在遥远的过去，关于经济发展的思想是没有任何意义的，因为那时根本就谈不上经济发展。1930年，约翰·梅纳德·凯恩斯这样写道：“人类有文字记载的历史最早大概可以追溯到公元前2000多年，自那时起至18世纪初期，生活在地球文明中心的普通人的生活水平并没有发生很大的变化。”在这段漫长的岁月里，人们的生活时好时坏。但就整体而言，在近400年的时间里人们的平均收入并没有大的改观。凯恩斯将这种停滞归因于“技术进步的明显缺失”以及为投资进行“原始资本积累的失败”，而投资恰恰是发展的动力。这是一种大胆的设想。经历了150多代的繁衍生息，人类的生活水平却没有实质提升，这听起来都让人觉得不可思议，但它的确是事实。毕竟飞机、自来水、电视、脑灰质炎疫苗、长途电话等改善生活的发明走进美国人的生活也只有一代人的时间。 18世纪晚期至19世纪早期，两股巨大的力量创造了美国经济独一无二的快速发展，并实现了美国人生活的世代改善。我们可以称其为社会学的“大爆炸”，在这一过程中两个因素至关重要：美国的建立和工业革命的到来。 首先看一下美国独立所带来的影响。新共和国实行人人平等的政策，秉持机会平等的道德观，这一切共同成就了独特的美国。当然，以今天的眼光来看，当时将很多阶层（包括非洲裔美国人等）都排除在新共和国的美好愿景之外是十分可耻的。但是“人人生而平等，享有生命自由和追求幸福等不可剥夺的权利” 在美国的践行却有着不可低估的突破性意义。尽管亚历西斯·德·托克维尔?亚历西斯·德·托克维尔（Alexis de Tocqueville，1805—1859），法国政治思想家和历史学家。代表作为《论美国的民主》和《旧制度与大革命》。他在这两本书里探讨了西方社会中民主、平等与自由之间的关系，并检视平等观念的崛起在个人与社会之间产生的摩擦。——译者注 ? 知道在新诞生的美国也存在财富和地位的差异，但他在19世纪30年代根据自己亲身经历所撰写的著作中写道：“美国不要求出身低贱的人承认自己的低贱，他们也不需向上层人卑躬屈膝。”托克维尔还捕捉到了美国的经济形势，并在书中写道：“普通美国人似乎都因为‘可预见的成功’而神采奕奕。”
