爱华网2002年，当施正荣建成了第一条10兆瓦的电池生产线时，其产能相当于此前中国太阳电池产量4年的总和，一举将中国的晶体硅太阳电池制造水平提高了15年。
在企业投产后的一年时间里，无锡尚德没有急于开拓市场，而是在国际上作产品技术认证，一年之内几乎拿下了所有的国际认证，这为尚德光伏产品后来顺利进入各国市场扫除了障碍，也为尚德此后两年跨越式的发展打下了坚实的基础。 2003年，施正荣进一步扩产；2004年年初，施正荣又一次果断提出，继续扩产。而恰逢当时一家纳斯达克企业退市，施正荣就联系他们，以半价买下他们的设备，省了1000多万元。 此后几年，公司呈现跳跃式发展。根据2004年瑞士SarasinBasicReport和国际权威光伏杂志《PHOTONInternational》的报告，尚德太阳电池生产能力已位居世界第十，中国光伏企业首次入围世界十强！ 2004年，法国里昂证券(亚洲)发布名为“火热的太阳能”的行业报告。该报告认为，“这个行业确实在咝咝发热，尽管它正在升空，但一点也不像泡沫，而是一个坚实可靠的投资目标”。 “预期到2010年，全球太阳能产能将增长4倍、销售收入增长3倍、利润增长3倍。”该报告指出，优势太阳能公司有巨大的成长空间，时间至少会持续到2008年，甚至可能会到2010年。“太阳能行业内的优势公司股价在未来2～3年内将至少有2倍的涨幅，某些情况下涨幅会更为巨大”。
在这个大背景下，海外投行家们对无锡尚德寄予厚望。一位对无锡尚德相当了解的海外基金经理认为，无锡尚德的优势在于其在国内的制造成本具有优势，同时又是一个生产太阳能电池与组件的专业公司。另外，创始人施正荣是世界级光伏电池研究领域的科学家，具有数十项的相关研究专利。 据统计，世界光伏发电规模从1995年的80万兆瓦增加到2004年的1194万兆瓦，增长了15倍，其中2004年的增长率为60%。据权威机构预测，光伏产业在2010年前将保持每年30%的增长速度，其后的40年时间里也将保持平均25%的年增幅，比IT产业发展更快。
近几年，因为海外市场的巨大需求，中国企业光伏电池生产规模年均增长超过100%。中国也已成为继日、德、美之后世界第四大光伏电池制造国。
不过，仅就目前市场状况而言，太阳能发电的成本偏高，目前每度电的成本高达4～5元。这在某种程度上阻碍了太阳能光伏产业的发展。 施正荣却认为，简单与火电对比成本是不公平的，而且太阳电的高成本也是暂时的。“就像十几年前的价格昂贵又笨重的‘大哥大’一样，随着技术的发展，太阳能发电会有普及的一天”。 在巨大的市场面前，无锡尚德开始大踏步向前。2005年9月9日，总投资2亿多元、生产能力达到120兆瓦的太阳能电池生产线在新厂区投入运行。 据悉，国内太阳能电池的总产能也不过200兆瓦，而无锡尚德一家就占了60%。其电池光电转换率达到17.5%，在最近一两年内还将提高到20%，而目前国内厂家一般不到15%。在强有力的技术优势下，无锡尚德已经驶上了发展的快车道。 2005年施正荣带领的无锡尚德成功的一跃，注定会成为世界瞩目的焦点。随着无锡尚德的规模不断壮大，施正荣开始考虑上市。他先是考虑了香港证券交易所，考虑了新加坡证券交易所，考虑了纳斯达克，唯独没有想到纽交所。 但是，摩根士丹利的一个电话改变了施正荣的策略。在曾经没有想过到纽约交易所上市的无锡尚德，最终还是进了纽约证券交易所的大门。 2005年12月14日，纽约证券交易所前，五星红旗高高飘扬，无锡尚德挂牌上市。按照当天收盘价计算，施正荣身价跃升至14.416亿美元，一举超过陈天桥。 此举开创了中国首家内地民营企业赴美IPO直接登陆纽交所的先河，并创下内地民营企业在美国证券市场首次融资最高额的纪录。 施正荣谈到这段经历，对媒体表示，纽交所找我们，第一因为他们对尚德有信心；第二，纽交所希望借此进入中国市场，吸引更多企业去上市。
