爱华网10个月之后，正好集团下属的一家企业有个干部挂职锻炼的机会，集团选定陈天桥担任那家有着200多人企业的副总经理。后来陈天桥回忆说，如果那样的日子再延长10个月，他可能就坚持不下去了，而今天的人生道路可能也就变成另外一副样子了。
在挂职锻炼期间，来自复旦大学经济系的教育使他拥有出色的战略眼光，而寂寞的锤炼让他克服了一般年轻人好高骛远、不脚踏实地的缺陷。在这家企业，他推行了一系列改革措施，并开始形成自己独特的战术和管理风格。不久，他被直接晋升为集团董事长兼总裁的秘书。
在陆家嘴集团公司4年的锤炼中，陈天桥的管理理念被深深地打上了传统的烙印。他非常推崇传统企业中严谨厚重、基础扎实的管理风格。所以，在一开始创办盛大网络的时候，陈天桥就在企业文化上把盛大和那个时代流行的网络公司(.com公司)区别开来。他反复告诫员工，盛大人要用传统企业的严明纪律和严谨制度来要求自己，从一开始，盛大就要做一家以主流文化为基色的企业。就连盛大的logo也体现了他的这一理念——盛大没有选择一般网络公司所偏好的鲜艳色彩做自己的识别色，而是选用了沉稳的红色和灰色的组合。
离开陆家嘴集团后，陈天桥加入了一家证券公司，并结识了他生命中最重要的人——美丽贤淑的妻子雒芊芊。同时，对市场有着敏锐感觉的陈天桥也迅速积累起最初的资本。
舍弃与获得
有时候，事业成功的关键不是在于如何“取”，而是如何“舍”。舍弃在决定未来事业成败中起着更为重要的作用。
盛大创办之初，正逢互联网泡沫迅速膨胀。因此在最初几个月，盛大提出了要做“网上迪斯尼”的口号，员工数目也迅速扩大到50人，分成四个事业部，叫做对互动娱乐产业的“一鱼四吃”。陈天桥选择了网络卡通作为第一个突破口，推出中国第一个图形化网络虚拟社区游戏《网络硅谷》。短短几个月，依靠努力，盛大已经拥有了100万左右的注册用户，并在2000年1月获得了中华网300万美元的风险投资。
然而，天有不测风云， 2000年下半年开始，互联网泡沫开始崩溃，网络股大幅跳水，投资者纷纷撤资，中国网络产业也出现了前所未有的萧条，大批网站开始倒闭。这时，尽管盛大的卡通业务已经有了一定的成绩，如购买《黑猫警长》的版权、办起了卡通杂志、与中央电视台联合举办全国性的卡通画比赛，后来又陆续拿到了为奥迪、飘柔等大牌厂商做网上动画广告的单子，但是投资方中华网仍然在多方权衡之后提出撤资。作为企业家的陈天桥，此时面临着严峻的抉择。他开始认识到，企业要想在这样艰难的情势下生存下去，必须有所舍弃，方能保存实力，渡过险境。
陈天桥熟读马列著作，尤其是从毛泽东的军事理论中，悟到很多做企业的方法。他总结说，在以弱对强的局面中，中国共产党能够成长壮大并取得最后成功，非常重要的一点就是集中优势兵力，各个歼灭，寻找敌人最薄弱的环节进行突破。他把这一战略也应用到盛大的企业战略中，并且依靠它带领盛大走出了困境。
反思自己创业一年以来的得失，陈天桥发现“一鱼四吃”这个概念还是太模糊了。他决定放弃原来的四个事业部的划分，集中所有资源和精力投入到网络游戏的经营中。当时，韩国已经较早启动网络游戏产业，政府也投入巨大资金和资源给予扶持，韩国在网络游戏的研发上已经有了非常显著的先发优势，事实上，韩国人正是在特定时候运用了集中优势兵力的方法，从而在网络游戏产业取得了成功。那么，盛大如何做到后发制人呢？陈天桥回忆那时的想法是：“对于盛大来说，动画在国外已经发展了二三十年，我们不会去和对手正面交锋。但我们拥有最大的网络游戏市场，这是我们进攻的机会。因此我们选择一开始从运营入手，寻找战略突破点。”这一想法，则是毛泽东“敌进我退”的军事战略在企业运营中的应用。
2001年6月29日，经上海动画协会推荐，盛大网络和韩国Actoz 公司签订授权协议，盛大以30万美元的版权费和27%的分成，取得韩国网络游戏《传奇》的运营权。这时候的陈天桥可谓背水一战。30万美元是盛大最后的家底儿，交给韩国人作版权费之后，盛大剩下的钱仅能维持最后一个月的运转。然而，正是这最后一个月，使得盛大起死回生，走进柳暗花明的新天地。2001年9月，《传奇》投入公开测试，经过艰难谈判，盛大从中国电信取得了公测期免费的带宽和服务器。11月底，《传奇》游戏开始收费，结果第一个月就赢利了，并迅速登上各软件销售排行榜的首位！
盛大成功地改变了游戏产业的格局。2001年11月盛大公司进入网络游戏的时候，中国网络游戏市场80%以上的份额都在经营日本JSS公司的《石器时代》的华义、经营中华游戏网的《金庸群侠传》的智冠等中国台湾游戏运营商手中。仅仅用了一年半的时间，盛大把《传奇》做到了占中国网络游戏68%的市场份额。据估计，2002年盛大的进账超过6亿元人民币，纯利润超过1亿元人民币，每天的收入超过100万元人民币。
然而与此同时，由于市场“私服”泛滥(私服指私设服务器，网络游戏都是付费登陆，而私设服务器却是免费登陆的，相当于盗版)，技术支持无法保证,导致用户频出怨言，盛大开始扣发Actoz的分成费，盛大与Actoz的合作出现裂痕。2003年2月，韩国人宣布中止与盛大的合作，并找到另一家公司代理《传奇3》。消息传出，Actoz的股值立即缩水一半，据估计双方的损失总计超过1亿美元。
情势逼迫之下，盛大再一次对经营方向做出重大调整：从一家网络游戏代理商转变为主营自主产权产品的开发商。陈天桥认识到，自主开发的民族游戏软件的兴起，将提高中国网络游戏企业在产业链中的竞争地位，同时也会使得网络游戏产业更加健康，更有利于弘扬民族文化。针对许多人认为网络游戏玩物丧志的观点，陈天桥认为，青少年是新鲜事物的接受者，当新技术带来新的媒体变革时，青少年总是最先尝试。但青少年同时又是意志力薄弱者，识别能力不足。因此像互联网刚刚出现时一样，许多人也担心网络游戏给青少年带来不利影响。陈天桥认为，这个问题是过渡时期的一种暂时性、局部性的现象，网络游戏作为一种新的娱乐形式，堵是堵不住的，只有中国企业自身拥有先进的技术，占领这个新的文化阵地，寓教于乐，把中国的优秀文化传播出去，才是正确的途径。
