爱华网系列专题：《企鹅凶猛：马化腾的中国功夫》
盛大再度与即时通讯联系到一起是在2004年，随着盛大自身用户基数的增加以及对边锋、浩方、起点、数位红等业务的收购，众多的分析家都认为盛大需要推出即时通讯软件，将越来越多的服务和用户连起来。当时曾有传言称盛大正在和MSN、YAHOO洽谈此类合作，对此陈天桥曾辟谣，不会同“与盛大用户重合”的即时通讯服务提供商合作，因为这不能给盛大带来“好处”。就在陈天桥辟谣的同时，有消息人士说盛大正在招聘即时通讯软件开发人员，盛大即时通讯的开发人员部分来自被263收购的E话通。目前盛大的即时通讯客户端大小与OICQ接近，支持在盛大游戏中进行全频语音通讯，可实现自动更新，并且与MSN、Outlook、Foxmail有接口（类似QQ和MSN的外挂功能，可支持MSN、QQ等即时通讯软件一起使用）。 陈天桥曾公开表示对进入即时通讯市场的谨慎。在陈天桥看来，盛大与腾讯两个公司各有长短但用户重合度很大，盛大为与腾讯相同的用户以短搏长，倒不如去发展新的游戏用户。此外，即时通讯市场竞争比网络游戏竞争激烈，网游用户不会因为玩了某个游戏而不去玩另外一个游戏，但在即时通讯领域，用户可能用了这个就不去用其他的。
尽管对于出手即时通讯领域颇为小心，但陈天桥还是动手了，“圈圈”的推出即是证明。2004年7月24日，“当盛大‘圈圈’遇见网络游戏”的活动已进入第二阶段，在历时15天的第一阶段活动中，“总计参与玩家超过700万”。“圈圈”的推出在业界泛起了不小的涟漪。“盛大的圈圈会直接威胁到腾讯的休闲和游戏社区，而这恰恰是腾讯最大的利润来源之一。大家瞄准的都是比较活跃、热衷于尝新的年轻人，所以QQ的真正对手不是MSN，而是盛大。”互联网分析人士吕伟钢分析说。另一位IT评论家、互联网实验室创建者方兴东也认为，圈圈这种提供个性化服务的即时通讯软件对QQ的威胁是存在的。“盛大圈圈利用原来的用户基础，为他们提供个性化的服务，是有很大的空间的，而且这些年轻人群体又比较容易开展增值服务。” “圈圈”就是跟QQ直接竞争的即时通讯领域的产品。这场腾讯与盛大的争夺，马化滕与陈天桥两位网络新贵都在致力于“抢夺对方的地盘”。如果在盛大注册的2000万游戏玩家选择圈圈，就意味着QQ的功能将会被排斥。有一些玩家对“圈圈”印象不错，“把6个人圈在一起游戏，那气氛就如同是一个小家庭，颇是温馨。”一些怕麻烦的玩家也表示：“再也不用在游戏与QQ之间换来换去了。” 对于盛大在即时通讯领域的“逆势而上”，易观国际分析师刘书文认为，腾讯借助即时通讯刺激娱乐游戏领域的增长，是促使盛大决心进入即时通讯市场的原因。曾任雅虎中国CEO的周鸿祎当时对媒体表示，即时通讯软件对盛大是极其重要、不可缺少的。“陈天桥早就跟我接触过，开始想跟雅虎合作，但后来选择了自己开发。”周鸿祎还说，今年几大门户都在发力，即时通讯领域一定还会再洗牌，盛大的选择是必然的。
